► Показать
Уютные узкие улочки пригорода едва освещались редкими фонарями. Тем, кто ночью царил в этих дворах и переулках, яркий свет был вовсе ни к чему. Однако и о интересах большей части населения города пока что никто не забывал. Лондон - сколько ассоциаций вызывает одно это название, даже у тех, кому так и не удалось в нём побывать. Огромная и по-своему прекрасная столица некогда великой и могучей империи, однако последние пол-года об этом городе говорят не как о бриллианте в короне Великобритании, а как об оплоте нечисти, что здесь воцарилась. С новыми хозяевами пришли и новые порядки, и даже новое название. Мидиан - именно такое имя носило сейчас это место. Англия за свою долгую историю повидала множество взлётов и падений, но такого ей испытывать ещё не доводилось. Да что там Англия, весь мир был в шоке от новости о том, что на Земле появилось первое в истории государство Нечеловечества. Да ещё какое государство! Вся индустрия и промышленность вместе с армией и населением перешли под власть вампиров. Не нужно говорить о том, что смертные были поражены подобными переменами, а уж про англичан можно было скромно промолчать. Шок и трепет - именно эти чувства испытали простые люди, узнав о том что вампиры и прочие нелюди, до того чинившие беспредел в далёком польском городишке, в мгновение ока стали властелинами их страны. Многие лондонцы, а ныне - мидианцы, всё ещё хорошо помнили Брейнбриджский инцидент, и большинство из них надеялись (а некоторые и наивно полагали) что такого с ними никогда не повторится. Однако фортуна оказалась не на их стороне, это уж точно.
Пусть внешние перемены были колоссальны, однако на внутренней жизни самой Англии, а ныне - Полуночной Империи, они отразились лишь поверхностно. Утром жители квартирок всё так-же спешили на свои работки, чтобы получить всё те же деньги, дабы выжить в и без того жестоком мире. А некоторые хотели не просто выжить, но ещё и жить полной, красивой жизнью, и зачастую амбиции таких индивидуумов делали сей мир жестоким. Даже без участия мифических существ, оказавшихся суровой реальностью нового мира. Однако с порядками этого самого "нового" мира смирились далеко не все.
Полы длинного тёмного матерчатого плаща вздымались под потоками прохладного осеннего ветра, в то время как тяжёлые подошвы крепких ботинок шагали по влажному от лёгкого дождя асфальту, спеша поскорее убраться с улицы. Подобным видом уже было никого не удивить, местное население постепенно привыкало к тому, что у некоторых нелюдей весьма эксцентричный внешний вид, отличительной чертой которого были как правило рубинового цвета глаза, способные заставить смертного впасть в оцепенение своим видом. Да и под полами длинного плаща было удобно прятать короткую штурмовую винтовку, без которой обладатель этого «прикида» оставался практически безоружен перед лицом своих противников. Однако этим самым противником были не взбунтовавшиеся против господ-нелюдей смертные, как можно было подумать, а самая что ни на есть настоящая Армия Тьмы, являющаяся костяком Полуночной Империи, на которую всецело опиралось её правительство. Пусть военная диктатура далеко не самая изящная форма правления, зато достаточно действенная, с чем сложно было поспорить. Тем более, когда перед тобой сотни, тысячи, и дальше целый миллион вооружённых до зубов вампиров, укомплектованных по последнему слову военной техники.
Время от времени озираясь по сторонам, фигура продолжала своё движение вдоль безжизненной ночной улицы, сливаясь с сумраком, от которого не спасал тусклый искусственный свет. Глядя издалека могло показаться, что вампир будто плыл вдоль кирпичных стен зданий, настолько плавными были его движения. Да и едва отстающие от хозяина полы плаща придавали эффектности. Он уже не просто поспешно вышагивал, а скорее не быстро бежал. Почти бесшумно, к тому же. Мягкую симфонию ночного ветра ничто не нарушало, казалось, что целый город вымер. Однако кое-где окна всё ещё подсвечивались уютным желтоватым светом, доказывая обратное.
Наконец образ вампира окончательно растаял во тьме, свернув в один из многочисленных узеньких переулков, отделяющих друг от друга массивные жилые здания. Отыскав припрятанный за объёмистым мусорным баком железный прут он ловко поддел канализационный люк, и медленно, чтобы не создавать лишнего шума, отодвинул его в сторону. Однако пара кошек тут же испуганно бросились вон из проулка, едва заслышав тяжёлый металлический скрежет. Убрав импровизированный ключ на место, вампир опустился в открывшийся проём, напоследок запечатав канализацию всё тем же люком. Тут, внизу, было куда теплее, однако если температура окружающей среды практически не заботила полуночного гостя, то от запаха вампиру пришлось изрядно поморщиться. К некоторым вещам сложно привыкнуть, даже спустя приличное количество времени. Хотя какие-то жалкие пол-года для такого долгожителя были не таким уж и большим сроком. Поплутав ещё некоторое время по тесным коридорам, и даже вброд преодолев поток невыносимо смердящей жижи, он добрался, наконец, до своей цели.
Невысокая, но массивная оцинкованная дверь не имела ни одной ручки или замочной скважины снаружи, лишь узенькая прорезь для глаз открылась после условного стука, из-за которой тут же на гостя уставилась пара алых, хитро сверкающих глаз.
- Пароль? - поинтересовались добродушным басом из-за двери.
- Кончай придуриваться, Боб. - несколько раздражённым голосом ответил вампир.
- Нет, это старый. Вспомни новый. - насмешливо ответили изнутри, - Пароль?
- Боб - мой король! - огласил гость на всю канализацию. Горький опыт подсказывал ему, что уж лучше сыграть в эту глупую игру, чем пытаться упрямо стоять на своём, оставаясь при этом перед дверью. Которая, к слову, уже через несколько секунд была радушно распахнута, встречая вампира вместе с огромной фигурой его чернокожего сородича. Казалось, что он сам едва помещался в небольшом коридорчике, так что в распоряжении гостя оказывалось весьма скромное пространство, в которое ему таки пришлось протиснулся. Всё лучше, чем оставаться в канализации с её богатыми букетами насыщенных ароматов, в тесноте, да не в обиде, как говорится.
- Кончай ты уже со своими шуточками. - недовольно проговорил вампир, стягивая с себя плащ и вешая его к остальной одежде на один из множества небольших крючков, коими была щедро усыпана стена коридора.
- Да ладно тебе, Майк. Ну в последний раз-то! - без особых усилий темнокожий вампир подпёр здоровенной увесистой балкой дверь, после чего обтёр ладони о свои просторные военные брюки.
- Смотри у меня, тоже мне, юморист нашёлся. - Майк хотел было погрозить кулаком оппоненту, но перед его бледным лицом тут же возникла здоровенная лапища Боба, которая, сжавшись в кулак, была как минимум вдвое больше того кулачка, что сжал было сам Майк. Однако лицо темнокожего стража тут же смягчилось довольной улыбкой, и сородичи пожали друг другу руки, следуя по коридору к основному помещению их уютного убежища. И даже не просто "убежища", это место стало настоящим домом для кучки разношёрстных вампиров, которые так и не смирились с тем, что Англия превратилась в Полуночную Империю. И дело было даже не в патриотизме, тем более что среди их группы не было ни одного коренного англичанина, это было скорее подобие национализма, где искусственные кровососы считались чем-то из ряда вон выходящим, нечистым, и попросту безобразным. А там, на поверхности, их были сотни тысяч, и они считали себя хозяевами собственного государства. Это была уже не просто наглость, а вопиющее хамство в сторону «чистых» вампиров. Тем более, что новый закон обязывал и каждого «чистого» носферату нести службу в Армии Тьмы. Ещё в первые дни воцарившегося снаружи хаоса, кучка свободолюбивых клыкастых приятелей, недовольных положением дел, укрылась здесь, внизу, в канализации. В данных помещениях когда-то было подобие наркопритона, или базы какой-то мелкой банды, однако смертные были с лёгкостью выбиты отсюда и отправлены вперёд ногами по течению нечистых вод.
Пусть членов этой организации «Чистой крови» можно было пересчитать на пальцах одной руки, их количества, а точнее качества, хватало на то чтобы вести подрывную деятельность в тылу противника. Да и в этот небольшой «бункер» вряд-ли бы влез кто-то ещё на постоянную основу. На данный момент здесь находились ровно пять человек, точнее, вовсе не человек. Самых что ни на есть чистокровных и настоящих, естественно. Негласным лидером группы был Майк, который своим энтузиазмом и энергетикой (да и шилом в одном месте, к тому же) был способен сподвигнуть всю команду к каким-либо действиям во имя их высшей цели - лишить искусственно созданных вампиров права называться несферату вообще, да и власти заодно. А в идеале - эту самую власть заполучить самим, однако это уже было за гранью реальности. Сам Майк был самым молодым сородичем во всей группе, возможно именно это и подстёгивало его на редкие безумства. Свою новую сущность он обрёл на заре шестидесятых годов двадцатого века, во время путешествия по Штатам в качестве начинающего музыканта, которым ему стать так и не удалось.
Боб - внушительных размеров африканского происхождения вампир, волею судьбы заброшенный в бывший Лондон именно тогда, когда тот стал бывшим, воистину был душой небольшой компании. Его оптимизму мог бы позавидовать любой, будь он нелюдем, или же простым человеком. Казалось бы, кому, как не ему - рослому и внушительному мужчине в прекрасной физической форме быть главным аргументом «Чистой крови» в виде физической силы, но нет. Зачастую внешность бывает обманчива, и этот субъект - не исключение. Будучи крайне добродушным и прекрасно при этом образованным, Боб был «мозгом» организации. За свою чуть более, чем полуторавековую жизнь, он смог опробовать свои силы в массе наук и искусств, не прекращая совершенствоваться как умственно, так и духовно. Успев побывать в шкуре раба одной из африканских колоний, казалось что темнокожий собрат был несказанно рад и благодарен судьбе за каждый день, проведённый на воле, способный самостоятельно строить свою судьбу и открывать что-то для себя новое и интересное. Да и делиться своими открытиями с друзьями Боб тоже очень любил. Дружба - это то, чем он мог дорожить больше собственной свободы, да и жизни в придачу. И его нынешние друзья это разумеется ценили.
Больше других, однако, уважением и привязанностью к Бобу прониклась Джессика. Будучи немногим младше и не менее талантливой в своей области, она не переставала удивляться тому количеству знаний, что скрывались в бритой темнокожей голове её нынешнего наставника. Стараясь как можно больше времени проводить за работой в паре с африканским вампиром девушка узнавала массу нового для себя, а уж свой интеллект Джессика редко недооценивала. Выглядела девушка достаточно молодо, да и её природный инфантилизм мог в одно мгновение списать прожитые в качестве вампира десятилетия, на время сделав её той самой юной брюнеткой, что заплатила своей прежней сущностью за невинную вечернюю прогулку в саду. Своё перевоплощение Джесс пережила очень тяжело, а любящие, но суеверные родители лишь подлили масла в огонь, пригласив домой священника, когда с их дочерью начала твориться чертовщина. Западная Европа даже и в то время была богата на суеверия, и несчастную подвергли гонениям, отчего она была вынуждена скрываться от людей, опасаясь агрессии с их стороны. Однако здесь, в компании вот уже как пол-года неразлучной пятёрки, она вновь чувствовала себя обычной девушкой, а не кровожадным вампиром.
Вот и сейчас Джесс сидела у своей небольшой лаборатории, не отрывая глаз от монитора. Прямо за ней возвышался Боб, приглядывая за своей ученицей. Облачённый в просторный белый халат и с натянутыми на приплюснутый нос очками он выглядел пусть и слегка нелепо, но довольно серьёзно. Джессика же тем временем заносила в компьютер очередную порцию данных, танцуя своими ловкими пальцами по клавиатуре, издающей ритмичные щелчки.
- Вот, - Майк приблизился к учёной парочке, протягивая в лапу Боба несколько небольших пробирок, перепачканных кровью, да и наполненных ей же. - Придумайте уже, наконец, как можно по-быстрому избавиться от этих искусственных гадов. До чего прыткие, сладу с ними нет. - Темнокожий собрат лишь сочувственно ухмыльнулся, рассматривая следы сопротивления противника, оставленные на скулистом лице Майка в виде протеста против сдачи крови. Пока умнейшие члены «Чистой крови» бились над загадкой превращения обычного человека в искусственного вампира, а точнее о способе возвращения его в изначальное состояние, Майк устало опустился на просторный диван, запрокидывая голову на его спинку и глядя в потолок, по которому начали бегать предательские трещины. Он даже забыл про свой автомат, что беспомощно весел на тактическом ремне, прикреплённый к своему владельцу.
Из противоположной части помещения за ним пристально следили ещё две пары алых глаз. Одна из них принадлежала Лоренцо. И он так же не был исключением из вышеупомянутого правила. На вид ему было около пятнадцати-шестнадцати лет, однако на деле всё обстояло куда интереснее. Этот паренёк имел за плечами жизнь, которая измерялась далеко не одной сотней лет. Сам Лоренцо не называл точных цифр, говоря лишь о пяти с половиной сотнях. Он всегда был спокоен и рассудителен, сколько его помнила остальная четвёрка. Воистину, прожив такую долгую, и местами достаточно насыщенную жизнь, не мудрено потерять к ней некоторой доли интереса. Удивить Лоренцо было практически невозможно, и его мальчишеское лицо, обременённое фарфоровой маской безразличия, редко выражало хоть какие-нибудь эмоции. Однако приодеться он всё ещё любил, и конечно же умел. Всегда аккуратно причёсанный, он носил на голове багряный берет, обрамлённый золотой нитью и увенчанный чёрным пером. Так же Лоренцо любил пышные светлые сорочки, поверх которых носил тёмные бархатные одежды, дополняемые чулками-штанами на итальянский манер и лёгкими туфлями. Не расставаясь со своей тростью вампир постоянно держал её при себе, хотя и не испытывал в ней никакой надобности, а использовал лишь для дополнения образа. Сложно было сказать что мотивировало Лоренцо так усердно следить за своей внешностью. Разве что надежда на то, что когда-нибудь Её Величество удостоит сию скромную обитель своим визитом. Правда, пришлось бы ей ютиться со всею своей свитой на диванчике с Майком, но ничего. В конце концов он был и не такой уж плохой компанией.
- Ну и как всё прошло? - поспешил поинтересоваться мальчишеским голоском Лоренцо, пока усталый вампир разваливался на диване. Сидя во внушительных размеров кресле у противоположной стены, старший из ныне присутствующих вампиров держал в своих бледных тонких руках чайную чашку, водружённую на блюдце. Закинув ногу на ногу он откинулся в своём кресле, делая очередной глоток. Если Боб и Джессика были в данном обществе разумом, а Майк — движущей силой, то Лоренцо отошла роль спонсора всего предприятия, благо его кошель был всегда до отказа набит златою монетой. Однако о источниках своих доходов он учтиво не распространялся.
- Не без происшествий. - лаконично ответил Майк, ощупывая языком один из своих клыков, что начал изрядно шататься после того, как изворотливая жертва попыталась оказать отчаянное сопротивление. Вполне удовлетворившись таким ответом Лоренцо снова припал бескровными губами к своей чашке. То же сделал и обладатель второй пары хищных глаз.
А точнее - обладательница. Юи - как звали девушку, имела типичную азиатскую наружность, о чём можно было догадаться по одному её имени. Невысокая и довольно миниатюрная, она была едва выше Лоренцо, а уж гиганту Бобу и вовсе практически «дышала в пупок». Густые тёмные ресницы вместе с узким разрезом век спешили укрыть рубиновые глаза девушки-вампира от посторонних взглядов. Некогда смугловатая кожа её ныне была бела как свежий снег, лишь длинные чёрные волосы остались не тронуты, сохранив свой первозданный вид. Родилась и выросла Юи в США, так-же как и Майк. Её предки прибыли в Америку из Кореи, спасаясь от японской аннексии, которая имела место быть после русско-японской войны. Но стремясь убежать от одной угрозы, родители Юи, впрочем, как и она сама, внезапно наткнулись на другую. И с тех пор ни ей, ни её родителям старость уже не грозила. Правда, по разным причинам. В «Чистой крови» Юи появилась самой последней, и сейчас занималась лишь тем, что искала необходимые препараты и технику для исследований, доставала патроны и оружие, да и прочие мелочи. Благо финансовая поддержка Лоренцо и постоянные запросы учёной парочки не оставляли её надолго без работы. Практически всем, что имелось в этой комнатке остальная четвёрка была обязана тесным связям деловой женщины.
Наконец на журнальный столик между двумя креслами, в коих располагались Юи и Лоренцо, опустились опустевшие чашки. Однако небольшой фарфоровый чайничек наполнил их вновь, и парочка вампиров продолжила свой неспешный разговор. Пили они далеко не чай, разумеется, о чём присутствующим говорил столь знакомый сладковатый запах, едва уловимые нотки которого постепенно заполнили помещение. Майк уже с трудом разбирал слова своих приятелей, всё глубже погружаясь в тревожные, липкие сны, которые не позволяли его сознанию выскользнуть наружу. Тем временем Мидианские улочки уже освещались первыми лучами солнца, выманивая смертных из уютных квартирок. Светлые и тёплые, они были прекрасны, впрочем, как и всегда. Но для некоторых эти лучи были так же и смертельно опасны. Лишь специальные защитные костюмы позволяли патрулям Армии Тьмы пребывать днём под палящим солнечным светом. Облачённые в тёмные доспехи противосолнечной брони, и увешанные оружием, они гордо маршировали по своим улицам и мостовым, внушая трепет в сердца людей, робко косящихся на своих новых господ. Большинство из этих прохожих даже помыслить не могло о том, чтобы встать на пути нечеловеческой армады. Но всё же они лелеяли надежду на то, что скоро всё станет по-прежнему. Не будет больше на улицах вампиров-солдат и бронемашин, окрашенных в матовый чёрный. Не нужно будет сдавать кровь, для того чтобы насытить миллионную армию клыкастых тварей. И скоро каждый снова станет самому себе хозяином, как бы глупо это не звучало. С каждым прожитым под гнётом Нечеловечества днём, в ком-то эта надежда всё-таки угасала, а кто-то верил всё сильнее в то, что светлое будущее людей не за горами, что каждый упырь, или какое другое отродье сгинет в очищающем пламени, и в конце концов все снова будут считать вампиров, оборотней, и прочих - лишь литературным вымыслом из древних сказок и легенд, голливудских боевиков и видеоигр.
За дружескими беседами и кропотливой работой время бежит незаметно. Тем более, когда у тебя наконец появилась возможность нормально выспаться. Хотя сон для вампира был скорее возможностью скоротать время, нежели средством для физического и умственного отдыха, но Майк всё-таки любил поспать, возможно потому, что сны он всё ещё видел. Хотя и не всегда они были ему приятны. Провалявшись от рассвета и до самого заката на старом диванчике, который едва вмещал его в себе, вампир всё-таки поднялся, почувствовав острую нехватку питательной энергии. Которую он таки получил, приблизившись к книжному столику и бесцеремонно выдув всё содержимое фарфорового чайничка, предварительно сняв с него крышку. Вполне довольный своей выходкой он лишь отмахнулся от недовольного взгляда Лоренцо, который хотел было что-то проворчать, но мигом потерял всякий интерес к этому делу.
- Ну как, выспался, кровосос? - белоснежная клыкастая улыбка Боба встретила Майка, блуждающего по комнатке и рассуждающего о том, чем бы ему занять ещё одну ночку.
- Выспишься тут, под ваш антинаучный трёп. - ехидно ответил вампир, - Может вам ещё крови этих сволочей подогнать? А то скучно, мочи нет уже торчать в четырёх стенах.
- Так найди себе уже занятие, нечего мельтешить перед глазами. - Лоренцо выглянул из-за свежей, приятно пахнущей типографской краской и новенькой бумагой газеты, - И нечего изображать бурную партизанскую деятельность поджигая припаркованные броневички, брошенные без присмотра. - он с шумом перевернул очередной газетный лист, - Выдай нам уже сенсацию, а то одна статья другой скучнее.
- Может ты что-нибудь толковое уже предложишь? - Майк принял вызов к словесной дуэли, в то время как Боб лишь с усмешкой наблюдал, скрестив могучие руки на менее могучей груди.
- Может, и предложу. Может, уже предложил. Пока ты дрых, кстати. - Лоренцо расплылся в самодовольной улыбке.
- Очередной подрыв очередной «жизненно важной артерии Армии Тьмы»? - оппонент вампира-мальчишки попытался наиболее саркастично выдать свою фразу. Слишком уж хорошо Майк помнил ту массу потраченных усилий на взрыв одного из складов с амуницией темноармейцев, однако для последних это стало не таким уж большим потрясением. Воевать ми было пока что толком не с кем, так что нехватки боеприпасов не ощущалось, да и со снаряжением у искусственных упырей было всё в порядке. «Чистая кровь» потратила больше недели, наблюдая за складом и изучая маршруты патрулей, места расположения часовых и изучая прочие хитрости, призванные обезопасить здание от проникновения в него нежелательных элементов. Однако дело было сделано, но - это практически не дало никакого эффекта. Так, комариный укус на теле огромного слона Полуночной Империи.
- На этот раз действительно жизненно важной. - нахмурился Лоренцо, - И да, Юи уже ушла за очередной порцией взрывчатки, осталось лишь найти то, что нам действительно нужно.
- И чего же нам нужно? - внезапно вмешался Боб, заинтересовавшийся словами приятеля, однако тот лишь снова улыбнулся, не спеша выкладывать все карты на стол.
- Мне тут на днях стало известно о прибытии в Мидиан большой, просто таки огромной партии провианта для этих искусственных паразитов. И не просто какой-то свиной крови, или разбавленных помоев - чистейший продукт, собранный где-то в дальних городишках. И здесь уже её будут разбавлять, а некоторую часть и не будут - пойдёт на прикормку высокопоставленных упырей. - отвлёкшись, Лоренцо и сам сделал небольшой глоток из своей чашечки. - Собственно, пора нам навестить старую ведьму, дабы узнать обо всём поподробнее. Времени как-никак в обрез, знаете-ли...
- Что-что? К этой крысе, сморщенной, что ли? Да ты никак шутишь, друг мой любезный. - внезапно запротестовал Майк, - Знаем, слышали, она нас продаст на месте с потрохами, хоронить нечего будет после увлекательного путешествия по казематам Полуночной Империи.
- О тебе тоже слухов ходило в своё время предостаточно, так что это ещё не показатель, знаешь-ли, - сложив газету и опустив её на столик Лоренцо наконец поднялся из своего кресла, впервые за последние пару дней. - Ну так ты идёшь, али так и будешь тут торчать? Время назначено, цена согласована, а мы столь неучтиво рискуем опоздать.
- Чёрт с тобой. - махнул рукой Майк, решительно проследовавший к их импровизированному гардеробу и натягивая свой плащ. Не без помощи Боба парочка выбралась в тоннели, где Лоренцо пришлось исхитряться, дабы не погубить своего наряда. С горем-пополам выбравшись на поверхность, где ночное небо затягивали грозные тучи, вампиры быстрым шагом направились вдоль всё той-же скудно освещаемой улочки. Путь их лежал прямиком на одно из старейших кладбищ бывшего Лондона, на котором обосновалась в одном из склепов та самая «старая ведьма». Хотя никакой ведьмой она и не была, по сути являясь всё той же носферату. Правда внешность её была весьма специфической, отчего и пошло такое прозвище, да и настоящего имени старухи вряд-ли кто-то знал. Больно скрытная была, хотя в чужие тайны засунуть свой крючковатый нос весьма и весьма любила, чем и занималась на профессиональной основе. Часто к ней приходили страждущие и расставались с круглыми суммами, дабы найти ответы на свои самые сокровенные вопросы. И большая часть из них всё-таки находила, правда не все оставались ими довольны, но всё же. Пусть путь обещал быть не слишком долгим, благо по прямой можно было добраться с минимумом усилий и в кротчайшие сроки, но парочка приятелей всё-таки решила сделать немаленький крюк, дабы перестраховаться. Комендантский час вкупе с частыми патрулями на бронемашинах могли стать досадной неприятностью любителям ночных прогулок, однако было место, на которое это правило негласно не распространялось. Всего одна улица - зато какая.
Бдительные бойцы Армии Тьмы, знаете-ли, довольно часто любят останавливать прохожих, тем более в неположенном месте да ещё и в неположенное время. Казалось бы - простая формальность, проверка документов, ничего страшного, в оккупированных странах и не такое бывает. Однако иногда подобные проверки оканчивались весьма плачевно для тех, чей инстинкт самосохранения не мог удержать за зубами язык. Армейский паёк был достаточно скуден, да и рядовые бойцы кормились в основном концентратами и кровью животных, а это, знаете ли - далеко не самый шикарный рацион. И многим хотелось большего. А некоторые даже находили способ это «большее» вполне на законных основаниях получить. Однако данная улица обычно была избавлена от излишков упырей в чёрных защитных костюмах, ибо считалась чуть-ли не самой большой дырой Мидиана, где ошивалось сплошное отребье как людское, так и нечеловеческое. Наркомания, проституция, торговля оружием и прочие радости жизни здесь были в изобилии. Смертные придавались греху на пару со своими клыкастыми соседями. Хотя какое действие оказывали наркотики на организм вампира было достоверно неизвестно, но здесь некоторые носферату употребляли воистину лошадиные дозы сильнейших препаратов, в то время как людское отребье могло лишь позавидовать такому размаху. Вам нужно укрыться там, где никто не станет задавать лишних вопросов? Хотите незаконно приобрести оружие, начиная от карманных дамских пистолетиков и заканчивая крупнокалиберными пулемётами? Жаждете убиться свежей дозой химии? Желаете утолить свою страсть парой-тройкой шлюх? Вам сюда. Правда не факт, что вы отсюда вернётесь, но некоторым и возвращаться было некуда, если не большинству. Уж здесь-то наши друзья-товарищи могли не беспокоиться о том, что их выловит случайный патруль.
Поспешно вышагивая, пара вампиров старалась не обращать внимания на местную фауну, следуя своему маршруту. Свет в квартирках местных домов практически не выключался, так как спать в таком месте население не горело особым желанием. Хотя смельчаки находились, конечно. В алкогольном или наркотическом угаре нет разницы где забыться сном, который в конце концов становился последним. Кирпичные стены домов были щедро облеплены агитационными плакатами, выдержанными в красно-чёрно-белых тонах, и выполненные готическим шрифтом надписи на них гласили:
"Под гнётом людским
Прекращаем томиться!
Сорвём же все маски
Вот - наши лица!"
На фоне был изображён мужественный офицер Армии Тьмы, облачённый в строгую парадную форму. Его гордое бледное лицо с красными зрачками было надменно приподнято, глядя в пустоту тёмного неба. Да и под ногами тут и там валялись листовки, часто уже пережившие пару дождей и сотню-другую ботинок, прошедших по ним. В этих листовках было чётко и по пунктам расписано всё превосходство вампиров над смертными, чем обуславливалось их господствующее положение, и молодых людей призывали стать под победоносные знамёна Полуночной Империи посредством обращения в вампира. Приток новых сил был так необходим, что агитация велась повсеместно, правда в разных формах. Здесь — в забытой всеми богами дыре — самыми примитивными, с помощью прямой и грубой пропаганды, листовок и плакатов. Однако в центре столицы вы бы такого не увидели. Там было как и всегда — чисто и опрятно. Лишь стяги Армии Тьмы тут и там свисали со стен зданий, напоминая всем в какой прекрасной стране они живут. Но популярная медийная культура была настроена более агрессивно, всё чаще из динамиков телевизоров и радио можно было услышать песни, повествующие о том, как хорошо и свободно быть бессмертным, нестареющим существом высшего порядка. Даже здесь, на этой гадкой улочке иногда доносились слова одной из таких песен:
«...И нет больше старости
Всей этой гадости
Лишь тела и разума цвет
Как бы всем нам достичь
Этой радости?
Стань же вампиром
Вот мой ответ!..»
Каждый раз, когда Майк слышал что-то подобное он начинал гневно плеваться, его негодованию не было предела, ибо численность противника всё росла и росла, тогда как их собственная компания вряд-ли вообще обзаведётся неофитами. Отчасти он был прав. Иногда люди, даже не являющиеся вампирами, но не решающиеся ими стать - просто копировали внешность этих существ. Носили линзы и накладные клыки, отбеливая лицо и руки, приобретали нелепые, наигранные животные повадки. Это всё присутствовало и раньше, но сейчас данная мода переживала новый мощный подъём. Некоторые преступники так же не брезговали подобать носферату, дабы производить впечатление на своих случайных жертв или противников, с чем отчаянно боролась пропаганда Армии Тьмы, которой не прельщал образ мелких уличных грабителей. Ведь она как-никак претендовала в конце-концов стать владычицей целого мира, грозной силой в борьбе против человеческого гнёта и тирании.
Пусть сделанный крюк и продлил поход Майка и Лоренцо, однако всё обошлось без происшествий, а другого им было и не нужно. С жалобным металлическим скрежетом приоткрылись массивные кованые ворота кладбища, проглатывая парочку вампиров. Большинство надгробий постепенно зарастали и покрывались мхом, темнели от времени и выглядели брошенными на произвол судьбы. Хотя некоторые памятники особо известных и уважаемых господ были практически добела очищены, да и прилегающая к ним территория была вполне опрятной. Гулкие шаги по брусчатой дорожке тонули в густой тишине, что сопровождала посетителей. Размер данного кладбища был впечатляющим, сложно было сказать сколько останков хранили эти земли. Кое-где были разбиты небольшие парки, где в летний зной можно было присесть на скамейки и отдохнуть в тени. Кладбищенские фонари были погашены, казалось что и они тоже давно простились с этим миром, оставив после себя лишь безжизненные оболочки. Вскоре парочка гостей уже была почти у центра отведённой под захоронения территории, где и находились величественные древние склепы. Некоторые из них были относительно небольшими, а другие - воистину монументальными сооружениями, украшенные колоннадами и статуями ангелов, печальные взоры которых были скорбно устремлены вниз.
Отыскав наконец нужное строение, Лоренцо постучал в окованную створчатую дверь. Однако внутри было всё так-же тихо, и она пока не думала раскрываться перед парой вампиров. Переглянувшись с Майком он постучал снова, уже более решительно, огласив глухим звуком окрестности.
- Может она того? Оглохла под старость лет? - на пониженных тонах произнёс Майк, на что его спутник ответил пожав плечами. Тишина сгущалась всё сильнее, да и место начинало нагнетать совсем неприятную атмосферу. Мальчишеская рука хотела было снова постучать по дубовой створке, как та, совсем для него неожиданно приоткрылась. Бледное лицо тут же обдало могильным холодом и сыростью, хотя запах всё-же был получше того, что гулял по их канализации.
- Входите, входите, не стесняйтесь. - огласил откуда-то изнутри скрипучий голос. Переглянувшись ещё раз, для подстраховки, парочка всё-таки проследовала внутрь. Где, однако, никого ровным счётом не оказалось, не считая тех бедолаг что томились в деревянных ящиках, конечно. Однако замурованные в стены трупы вековой выдержки вряд-ли смогли бы удовлетворить потребностям полуночных гостей. Не спеша вышагивая вперёд «чистокровцы» вскоре обнаружили винтовую лестницу, ведущую вниз, которой и воспользовались, дабы оказаться на нижнем уровне склепа. Почти не отличавшийся от верхнего этажа, он был освещён подвешенной под потолком лампочкой, беспомощно покачивающейся на толстом силовом кабеле.
- А-а, это ты, Лоренцо, мой мальчик? - старуха немного приподнялась над грубо сколоченным деревянным столом, и щурясь начала тыкать в пришедших узловатым когтистым пальцем, - Ты то мне и нужен... Точнее, я тебе нужна. - хрипло посмеявшись ведьма выудила откуда-то из-под стола картонную папку для бумаг, после чего извлекла одну из бумажек и положила на стол перед собой.
- Что это? - спросил Майк, приближаясь и недоверчиво поглядывая на старуху. Однако не успев получить ответ, который никто и не думал давать, взял в руки листок стандартного формата. Это была декларация. Одного взгляда на неё хватало, чтобы узнать все необходимые детали. Наименование груза, номер контейнера, вес, дата и время прибытия, точное место хранения - абсолютно всё, что нужно да и можно было знать. Сложив втрое лист и спрятав его во внутренний карман своего плаща, Майк отступил и жестом пригласил к столу своего спутника. Но Лоренцо не спешил, снимая с пояса увесистый кожаный кошель и развязывая стягивающий его горловину шнурок. Ловко орудуя пальцами вампир извлёк из него несколько достаточно крупных золотых самородков - цветными людскими бумажками он брезговал пользоваться, доверяя лишь проверенной временем валюте. Старуха тем временем сидела, беспорядочно двигая своей челюстью, казалось, что она что-то жуёт, однако рот её был пуст. Даже зубов в нём осталось не так уж и много. Убрав когтистыми пальцами свои тонкие седые волосы, ведьма наклонилась, уставив на самородки один из тусклых алых глаз. Одобрительно покивав она смела их в ладонь, после чего замерла, глядя в никуда. Не прощаясь неразлучная парочка поспешила удалиться из сей обители, под эгиду серых туч, скрывавших звёздное небо.
На протяжении всего обратного пути Майка то и дело мучил вопрос - кому вообще пришло в голову обращать в вампира дряхлую старуху? Зачем? Почему? Был ли это обезумевший от голода собрат, либо просто какой-то глупый шутник, кто знает. Наверное даже сама ведьма этого не знала, либо не помнила. Дорога проходила в молчании, так как каждый был занят собственными мыслями и идеями, возможно, предвкушая свой будущий успех, либо опасаясь провала очередной операции, призванной пошатнуть Армию Тьмы.
Металлический скрежет закрывающегося люка огласил возвращение в родные просторы тесных тоннелей. Света здесь всегда не хватало, красные аварийные лампы с трудом освещали пространство вокруг себя, выделяя из тени лишь очертания стен и ответвлений. Однако этот путь любой из пятёрки мог проделать с закрытыми глазами, благо опыт располагал. Условный стук - и двери спешат раскрыться, на этот раз Боб даже не отпустил глупой шутки, да и вовсе не взглянул на пришедших. Кому ещё придёт в голову ошиваться здесь, да ещё и стучать во все двери, что находятся в тоннелях? К тому же особым стуком. Абсурд. Это была скорее не мера необходимости, а дань традиции. В первые деньки своего существования «Чистая кровь» прямо-таки переживала всплеск параноидальных настроений. Однако со временем от них остался лишь условный ритм, отбиваемый по знакомой двери.
- Ну как, путешественники, всё ли наверху как раньше? - произнёс Боб, подпирая балкой дверь, пока остальные пробирались внутрь помещения.
- Всё по-старому, Лондон там, тучи, ну ты понял. - отмахнулся Майк, стягивая с себя капюшон и вынимая из кармана заветный листок, что занял почётное место на уютном столике, потеснив чайничек. Вся мужская тройка с заворожением принялась изучать каждый символ в декларации. Даже Лоренцо не сводил взгляда с цифр и обозначений, наполняя свою чашку очередной порцией питательной влаги. Лишь Джессика, на мгновение оторвавшись от монитора и осмотрев эту картину укоризненным взглядом вернулась к своей работе. Она всегда считала, что всей команде следует сосредоточиться на исследованиях, а террактами должны заниматься более серьёзные группировки и организации. Однако убедить в этом Майка было невозможно, тем более что и Боб одобрял диверсионные вылазки своего товарища. Снова раздался условленный стук в ворота их цитадели, бойко отскакивающий от стен.
- Я открою. - произнесла Джессика, заметив что остальные даже не сразу поняли, что произошло. Пусть девушке пришлось и немного повозиться, отпирая дверь, однако ей всё-таки удалось освободить проход для Юи, томившейся на пороге. Вид женщины в деловом костюме да в подобном месте был весьма непривычен, даже сейчас. Бравая троица с воодушевлением встретила боевую подругу, притащившую сюда целую сумку разных взрывчатых веществ, почти коллекцию юного террориста. Пусть по отдельности их было не так много, но вместе общая масса взрывчатки была достаточно большой. Тем более что им нужно было не каменную стену крепости сносить, а лишь расколошматить сотни склянок с кровью, собранной дабы обеспечить питанием один из корпусов Армии Тьмы. Боб и Майк тут же начали моделировать свою бомбу, однако через несколько минут случилось нечто неожиданное. Почти с точностью воспроизведённый, однако более медлительный и глухой, но всё-таки тот самый стук раздался в дверь пятёрки. Однако все знавшие о нём были сейчас тут, замершие, прислушивающиеся к этому ритму, отбиваемому незнакомой рукой.
Скинув с плеч белоснежный халат, и кинув его на спинку одного из кресел Боб тут же ринулся к двери, за ним последовал и Майк, передёргивающий затвор своего автомата. Наступила угрожающая тишина. Пара вампиров застыла перед дверью, пытаясь расслышать то, что творилось сейчас прямо за ней. Глухой металлический звук. Казалось что кто-то снаружи ударил в дверь ладонью. Только громче. Как будто ладонь эта весила пару килограмм. Боб хотел было сделать шаг вперёд, чтобы приложить своё тёмное ухо к цинку и прислушаться получше, как прогремел взрыв, сотрясший всю канализацию. Балка выдержала удар, однако дверь слетела с петель и выскочила наружу, открывая затянутый дымом и пылью проход в логово «Чистокровных». Тут же в него бросилась пара облачённых в тёмную броню солдат Армии Тьмы, однако встречены они были короткой автоматной очередью и исполинским телом чернокожего вампира, который махом вытолкнул наружу обоих штурмовиков. За ними показались ещё трое, гремя ответными выстрелами. Широкая грудь Боба тут же была прошита серебряными пулями, но он, не издав ни звука бросился на обидчиков, сваливая их с ног в зловонные потоки. Не теряя инициативы Майк выпрыгнул следом, и тут же поймал на мушку голову одного из солдат, но так и не успел спустить курок. Пара темноармейцев схватили его за руки и сбили с ног, надевая на запястье наручники, в довершение голова вампира была прижата к бетонному полу крепким армейским ботинком. Майк видел как его темнокожий сородич бьётся сразу с тремя противниками, то и дело пронизываемый новыми выстрелами неприятеля. Силы постепенно покидали его, и через считанные минуты Боб повалился всё в тот же поток, однако возмущённые его сопротивлением штурмовики продолжали поливать огнём обмякшее тело. Наконец выстрелы заглохли. Из «бункера» вывели Джессику и Лоренцо, который всё с тем же безразличным выражением лица самостоятельно проследовал наружу, на пару со своей тростью.
Тут же возник офицер, высокий и статный, он был облачён в особую униформу, которую носил прямо поверх противосолнечных доспехов. Затемнённые линзы его маски поочерёдно вгляделись в глаза уцелевших.
- Сэр! Никаких данных внутри не обнаружено, сэр! Похоже, что все данные с компьютеров удалены, у одного из них отсутствует жёсткий диск, сэр! - вытянувшись по стойке смирно и отдав честь рапортовал один из темноармейцев.
- Отставить! Ищите лучше! - Рука в чёрной кожаной перчатке указала на опалённый дверной проём, - Взрывчатку вы обнаружили?
- Никак нет, сэр! - замешкавшись ответил солдат, снова отдав честь командиру. Тот же, что-то недовольно пробубнив отправился внутрь, напоследок отдав команду, - Остальных в расход.
Пара солдат подняли стволы своих винтовок и прицельными выстрелами пробили головы Джессики и Лоренцо, на глазах Майка, который был бессилен им помочь. Тёмные нечистые воды забрали тела, и белый халат лаборантки тут же приобрёл грязноватый оттенок. Наконец и до последнего из них дошла очередь. Хищно щёлкнул предохранитель пистолета, и уже через секунду сам Майк провалился в пустоту, абсолютно чёрную, абсолютно бесконечную. И такую тихую. Лишь за мгновение до смерти он понял, что не заметил Юи, её не вывели с остальными.
Ни Лоренцо, ни Джессике, ни Бобу, как и самому Майку уже никогда было не узнать того, что Юи, наспех выдрав из системного блока главного компьютера жёсткий диск с результатами исследований, и схватив принесённую ей сумку, успела скрыться в подсобном помещении, откуда миниатюрная женщина выбралась через вентиляционную шахту. Пока офицер со своими бойцами рыскали по документам в поисках важных сведений, она выбралась наружу, и подорвала весь запас взрывчатых веществ на поверхности, прямо над головами захватчиков. Близлежащие ветхие здания были основательно повреждены, и частично обвалились, Как и часть канализации. Тела и врагов и друзей Юи были погребены под многотонным завалом. Единственная выжившая из пятёрки уже через несколько часов была за пределами старого Лондона, унося с собой труды коллег.