Именем человечества! Достопочтенный господин Главнокомандующий, уважаемые члены Генералитета, дорогие бойцы и комиссары, возлюбленные граждане Земли! Я, Алекс Кроуд M.D. от лица всего Научного отдела АС с гордостью представляю вам данный документ, призванный пролить свет на природу страшнейшего и древнейшего врага рода людского - нечеловеческих существ, именуемых вампирами. На страницах доклада представлен естественнонаучный взгляд на феномен вампиризма, исследован внутренний уклад их сообщества. Нами развенчано большинство вздорных мифов, издревле окружавших этих мерзких созданий, а некоторые гипотезы, наоборот, со всей достоверностью подтверждены путём многочисленных экспериментов, в том числе и над живыми образцами. Первоочередная цель данного документа - облегчить труд бойцам и комиссарам Боевого отдела, на плечах которых лежит, ни много ни мало, обеспечение выживания всей человеческой расы, а также расширить границы понимания вампирской природы у среднестатистического обывателя, которые до сих пор, к сожалению, невероятно узки. Мы убеждены, что знание - самое страшное оружие во вселенной, поэтому сознательно облекаем данный доклад в форму, простую и удобную для прочтения гражданскими лицами.

Итак, вампиры (Homo Nox) – одна из древнейших, а возможно, и древнейшая из всех известных нам нечеловеческих рас. Многие считают её ровесницей человечества, хотя достоверно момент появления первых вампиров на Земле не установлен. Самые старые особи, дожившие до наших дней (о них известно по легендам и сомнительным слухам, сообщённым другими подопытными), застали времена, когда люди бегали за антилопами с камнями и ещё не знали огня.

Существуют также Высшие вампиры (Homo Nox Superior) – вид крайне малочисленный и, по сути, являющийся конечной ступенью развития Homo Nox. Несмотря на то, что Высшими вампирами становятся вампиры обыкновенные, отличия между изначальной формой и той, что эти существа приобретают по окончании становления, настолько разительны, что нами принято решение выделить Высших не просто как подвид Homo Nox, а именно в качестве отдельного вида.

Согласно распространённому среди обывателей заблуждению, вампиры – живые мертвецы. Это, однако, не совсем так. Температура тела вампира действительно не превышает температуры окружающей среды, и он может долгое время обходиться без воздуха, не пользуясь лёгкими как таковыми. Впрочем, длительное нахождение вампира на холоде или в атмосфере, полностью лишённой кислорода, вызывает впадение особи в спячку, а для молодых (новообращённых) или подвергшихся истощению вампиров это чаще всего смертельно опасно. Дело в том, что вампир вынужден подпитывать свое тело энергией.

В остальном же вампир способен контролировать свои физиологические процессы и с возрастом эта способность лишь совершенствуется. Новообращённые особи, как и люди, лишь отращивают волосы и ногти. Более опытные сородичи могут ускорять, замедлять или полностью останавливать эти, а также некоторые другие физиологические процессы, такие как регенерацию клеток или свёртываемость крови. Болевой порог повышается вплоть до полной потери чувствительности к некоторым некритическим повреждениям. На последующей стадии своего развития вампиры получают возможность полностью восстанавливать утраченные конечности и внутренние органы, включая те, что у людей считаются жизненно важными (за исключением головного мозга). В дальнейшем, при становлении в качестве Высшего, у вампиров в полной мере проявляются силы, подробно описанные в разделе «Сверхъестественные способности».

Вампир превосходит человека в силе, ловкости, скорости, прочности мышц и быстроте реакции, но не в интеллекте. Объясняется это тем, что вампир использует энергию, полученную из крови, для усиления собственного тела, за что приходиться платить. Клетки мышцей и суставов приходят в негодность в разы быстрее, и их приходится стимулировать к делению. Таким образом, любое превосходство достигается именно за счет вампирских сил. Если молодой вампир давно не ел, то и силы его стремятся к человеческим.

Что же касается репродуктивных функций, на них присущая вампирам феноменальная живучесть по неизвестной причине не распространяется. Вампиры, включая самок, получают удовольствие от спаривания, подобно людям, однако не способны зачать, выносить и родить ребёнка.

Бытует мнение, что женщина-вампир иногда способна забеременеть от смертного мужчины. Но плод такого соития (если он вообще получается) весьма непривлекателен. В одних историях это кровожадные уроды, не способные утолить свой голод ничем, кроме крови другого вампира. В других ребенок изначально рождается мертвым. Правда это или мифы, неизвестно. Клинические испытания неизменно увенчались результатом, описанным абзацем выше.

Следует отметить, что к концу трансформации (этот процесс занимает от 300 до 500 лет) вампиры утрачивают то, что мы называем внутренним строением организма. Строго говоря, любой Высший вампир обладает ровно тем набором внутренних органов, каким сам захочет. Сами такие органы в те периоды, когда Высший вампир пребывает в человеческой форме, являются ложными и в действительности не исполняют тех функций, какие исполняли до обращения. Все сколь-нибудь важные функции жизнедеятельности равномерно распределены среди всех клеток тела особи, объединённых общим сознанием – таким образом, Высший может полностью контролировать их все, даже если некоторая часть из них находится от него на небольшом расстоянии, отделённая от остального тела.

Обоняние вампиров практически ничем не превосходит человеческое. Во всяком случае, если мы говорим про обычные запахи. Исключением является запах крови. Вампир чует ее за несколько километров. Впрочем, и это не совсем верно. Вампир обращает внимание на этот запах, только когда испытывает голод. В противном случае его мозг блокирует и его.

Зрение вампира также ненамного отличается от человеческого – по крайней мере, при свете дня. Совсем другое дело – ночью. При минимальном освещении вампир видит в разы лучше человека, способен различать черты лиц и даже цвета, там, где человек видит лишь темное пятно.

Со слухом сложнее. Издавна считалось, что вампиры имеют некое отношение к летучим мышам. Очередной миф, казалось бы, но определённое сходство органов слуха вампиров и рукокрылых действительно существует. В обычных обстоятельствах вампир на слух не полагается. Но если лишить его зрения (скажем, ампутировав глазные яблоки), то все меняется. За считаные минуты вампир приобретает возможность ориентироваться в пространстве только благодаря звукам. После нескольких дней, проведённых в состоянии полной зрительной депривации, он не испытывает абсолютно никаких проблем с перемещением в замкнутых пространствах или в преодолении препятствий. Старые вампиры, утратившие свое зрение до обращения, способны различать контуры объектов, пробегать полосу препятствий и даже различать мимику людей. Но только если есть звук.

Ощущение вкуса для вампира после обращения не изменяется, за исключением крови. Последняя приобретает сотни вкусовых оттенков. По правде говоря, для вампира нет ничего вкуснее крови. Для них она лучше любых деликатесов и изысканней любого вина. Причем, на вкус крови влияют не только генетические особенности человека, но и его образ жизни, характер и эмоции. Так, например, кровь пьяницы, живущего под забором, может вызвать у вампира даже тошноту, а кровь лучшего квантового физика - гамму разнообразных сложных нот и будет сродни ядерному взрыву. Тактильные ощущения (осязание) сродни людским. Впрочем, опять же, слепые вампиры могут за счёт повышения чувствительности кожи компенсировать зрительную депривацию.

Вампиры питаются кровью. Точнее, жизненной энергией невыясненной природы, содержащейся, предположительно, в молекулах ДНК и вырабатываемой высшей нервной системой как побочный её продукт. Именно поэтому искусственная кровь не вызывает у вампира удовлетворённости, хотя и способна поддерживать в нем жизнь, активизируя на некоторое время его собственные скрытые ресурсы. Источником крови могут быть как люди, так и животные. Кровь последних для вампиров – не вершина вкусового изыска, однако считается пригодной для пропитания. Впрочем, многим вампирам сложно переходить с людской крови на животную или обратно.

Для поддержания всех жизненных процессов человеческой крови вампиру требуется не больше двух стаканов в год, однако в действительности они потребляют в сотни раз больше из-за постоянно преследующего их Голода (слово, которое принято писать с большой буквы) и чувства оргастической эйфории, наступающей вслед за его утолением. Разумеется, играет свою роль и качество крови. Упомянутая выше кровь квантового физика может насытить вампира на целый месяц. А крови какого-нибудь пьянчуги едва ли хватит, чтобы дожить до завтра.

Среди вампиров кровь животных считается чем-то вроде подножного корма. Употребление её в пищу – признак «опустившейся», морально ослабевшей особи, утратившей какое-либо понятие о чести и достоинстве.

Вампиры способны пить кровь собственных сородичей, что сродни каннибализму и запрещено во всех их сообществах (в то же время, при проведении некоторых ритуалов это разрешено). Кровь вампира способна на краткое время утолить Голод, однако воздействие её на сверхъестественные способности особи, её употребившей, очевидно, ничтожно мало.

Вопреки распространённому заблуждению, вампиры могут употреблять обычную еду и питьё. Однако вкусовые ощущения у них несколько притуплены (за исключением алкоголя, который, как ни парадоксально, наоборот, делается для них вкуснее, хоть и не вызывает больше опьянения), а кроме того, человеческой пищей вампир не может насытиться. Чтобы не умереть с голоду и не ослабнуть, этим созданиям нужна только кровь.

Вампир - существо, выглядящее в точности как человек, за вычетом ряда особенностей. Так, у вампира всегда идеально белые ровные зубы с резко выделяющимися острыми клыками. Дёсны снабжены особыми мышцами, благодаря которым клыки вампира могут выдвигаться далеко над другими зубами и точно так же втягиваться обратно вплоть до полной неотличимости от нормы. Клыки служат для нанесения жертве глубоких ран в области артерий, после чего вампир может кормиться, высасывая из прокушенной вены кровь.

Кожа вампира, как правило, заметно светлее человеческой. Степень осветления варьируется в зависимости от принадлежности особи к тому или иному сообществу, от лёгкой болезненной бледноты до полной депигментации. Чернокожие вампиры, однако, сохраняют свой изначальный цвет после обращения, лишь незначительно меняя оттенок кожи на зеленоватый. Очевидно, бледнота вызвана нехваткой витаминов в крови особи – введение витаминного комплекса (в таблетках) на короткое время восстанавливает изначальный цвет кожи.

Радужка глаза новообращённого вампира приобретает красный окрас и нередко становиться ярче, если вампир голоден. Это связано с тем, что глаза человека не приспособлены для ночной жизни и организм особи стремится их модифицировать. С годами вампир учится контролировать цвет своих глаз, и если он достаточно сыт, они вновь приобретают тот цвет, какой был у него до обращения. У старых особей глаза не только меняют цвет, но ещё и фосфоресцируют.

Данный раздел посвящён паранормальным силам, которые вампиры приобретают в ходе своего развития. Появление у особи тех или иных способностей свидетельствует о начале трансформации в Высшего вампира. Как правило, Высшие обладают всеми или большинством способностей из приведённого ниже списка. Одна или две способности могут проявиться у вампира и досрочно, иногда даже в первые дни после обращения. Подобные случаи, однако, крайне редки, для более детального изучения этого феномена не хватает подопытных образцов.

Некоторые из нижеприведённых способностей проявляются у того или иного вампира сильнее, а некоторые – слабее или не проявляются вовсе. Предположительно, это зависит от того, кто именно обратил данную особь, и от сообщества (Дома), к которому данная особь принадлежит.

Вот примерный список некоторых способностей:

Превращение в туман. Вампир в буквальном смысле слова превращается в туман, то есть, его тело принимает газообразную форму, сохраняя при этом разум и способность перемещаться в пространстве. Может быть принудительно возвращён в твёрдое состояние воздействием сильного ультрафиолетового излучения. У молодых особей (до 300 лет) данная способность досрочно не проявляется. У Высших проявляется не всегда. Замечено, что низкие температуры негативно влияют на использование данной способности у некоторых испытуемых.

Растворение в тени. Эта способность позволяет вампиру полностью поглощать искусственный свет, падающий на него (за исключением по-прежнему смертельного для него ультрафиолета). Высшие вампиры способны становиться невидимыми полностью.

Обольщение. Не совсем верное название. Вампир может попробовать вызвать у жертвы доверие к себе или даже любовь, но способность эта у большинства особей настолько слаба, что даже маленькая девочка ей не поддастся. С другой стороны, известны Высшие, способные обольщать даже других вампиров.

Подчинение. В отличие от Обольщения, способность предполагает непосредственный контроль вампира над разумом реципиента (на уровне «шагаем туда - достаём оружие - целимся - стреляем»).

Зов. Вампир в прямом смысле этого слова взывает с мольбой о помощи к ближайшим (в радиусе одного или двух километров от себя) сородичам. Установлено, что Зов способны услышать лишь особи, принадлежащие к одному Дому с зовущим.

Клич. Подчинять себе зверей вампиры умели давно. Сейчас эта способность практически утеряна, но некоторым особям удается развить ее в себе. Впрочем, Клич действует на ограниченное число живых существ. Огромную стаю летучих мышей даже древние вампиры не смогут собрать.

Шепот крови. Эта способность проявляется редко, еще реже ее удается развить и закрепить в пределах Дома, поскольку она в прямом смысле сводит вампира с ума. Свежая кровь взывает к нему, рассказывая историю жизни жертвы. Для того, чтобы усваивать чужие воспоминания таким образом, вампиру требуется колоссальный самоконтроль, в противном случае его собственной личности грозит распад.

Стойкость. Плоть вампира твердеет, становясь прочнее металла. Многие особи пользуются этой способностью для превращения своих рук в холодное оружие.

Распределение массы. Высшие вампиры способны трансформироваться в стаю летучих мышей/скопление тараканов/массу любых других созданий с тем, чтобы по прошествии времени вновь экстрагировать себя из этой суммы организмов. Чем лучше вампир владеет данной дисциплиной, тем примитивнее элементы, на которые он может распасться.

Безмолвный Хор. Несколько вампиров, принадлежащих к одному Дому и обладающих ментальными способностями, способны объединить свои силы, сфокусировав их на решении общей задачи.

Солнце. На протяжении многих тысячелетий вампирам приписывали множество слабостей. Большинство источников сходилось на том, что эти создания не переносят солнечного света. Это не совсем так – в действительности любое прямое воздействие ультрафиолета, включая соответствующую лампу, способно сжечь плоть вампира дотла. При попадании УФ-лучей на открытые участки тела клетки начинают взрывным образом выделять тепло, что приводит к их мгновенному иссыханию. Чем старее вампир, однако, тем успешнее он способен сопротивляться воздействию солнца. На Высших ультрафиолет не действует, однако вызывает резкое отторжение, вызванное психосоматическими свойствами.

Серебро. Как известно, плоть вампира способна регенерировать после ранений или иных увечий. Серебро (а точнее, ионы серебра) способны кардинально замедлить или, чаще всего, полностью остановить восстановительные процессы в местах соприкосновения. Кроме того, у большинства вампиров при контакте с серебром возникает сильнейшая аллергическая реакция, по симптомам сходная с реакцией на УФ-лучи. Ранения, нанесённые серебряным оружием, чаще всего летальны, если задеты жизненно важные органы. Примечательно, что серебро точно так же действует и на Высших вампиров, нарушая к тому же связь между клетками.

Огонь. Вампиры не переносят высоких температур – сожжённая особь не может регенерировать из пепла. Это справедливо, впрочем, лишь тогда, когда в отношении вампира применяется полная кремация – ожоги отдельных участков тела он восстанавливает так же, как и другие ранения. Это справедливо и для Высших, которые, однако, теоретически способны полностью регенерировать даже из одной-единственной уцелевшей клетки.

Укус оборотня. Вернее сказать, любые раны, нанесённые оборотнем. Ткани этих существ взаимно отторгают друг друга до такой степени, что являются для противника смертельно опасным ядом. Повреждения, причинённые вампиру оборотнем, не регенерируют, более того, после попадания яда в кровь вампир теряет силы и может даже умереть.

Осиновый кол. Миф. Контакт с любой древесной породой вампиры переносят спокойно.

Распятие, святая вода, иные религиозные символы. Миф. Действие, приписываемое чудесным свойствам святой воды как таковой, вызывается содержащимися в ней ионами серебра.

Пересечение больших водных пространств. Миф.

Рассыпанные зёрна. Миф.

Неспособность войти в дверь без приглашения. Миф, однако некоторые Дома поддерживают данную традицию по невыясненной причине.

Единственный достоверно установленный способ размножения вампиров – дать человеку испить вампирской крови. Однако, человек, испивший её, почти всегда умирает. Вероятность успешного обращения ничтожен. Чтобы увеличить шансы на обращение, вампир, перед тем как напоить своей кровью будущего сородича, доводит его до состояния, близкого к смерти – обычно просто выпивая значительную часть крови жертвы, а уже потом давая употребить свою собственную. Тогда шанс обращения значительно возрастает (примерно один к трем). У многих древних Домов есть множество ритуалов, также повышающих шансы на обращение. Фактически, таким способом вампиры отсеивают слабых особей, не готовых биться за свою жизнь.

Исследования показали, что кровь вампира в течение нескольких минут после извлечения из тела теряет свои мутагенные свойства. Не помогают ни заморозка, ни другие методы консервации. Таким образом, нельзя просто взять и напоить случайного человека вампирской кровью, добытой искусственным путём, ожидая, что он обратится. Возможно, существуют технологии или ритуалы (а скорее всего, сплав того и другого), помогающие сохранить «силу крови» для её последующего использования, однако до сих пор о них ничего неизвестно - очевидно, они невероятно сложны и дороги.

Альтернативные способы:

Искусственное обращение. Коалиция Максов вывела вирус, обращающий людей в вампиров. Но он не закрепился в организмах носителей и был уничтожен. Впрочем, ничтожное количество искусственных вампиров ныне скрывается в бывшей Великобритании, зажатыми меж двух огней. Истинные вампиры желают им скорейшего вымирания, а оккупационные силы НАТО охотятся как на врагов человечества.

Магическое обращение. Нет ни одного доказательства, что это возможно. Впрочем, есть легенда, что первый вампир преобразился именно с помощью магии, дабы получить великое могущество. Правда это или ложь, уже нельзя установить достоверно.

Братание. Особый ритуал, во время которого вампиры обмениваются кровью. Необходим для поддержания большего разнообразия. Впрочем, братание представителей разных Домов может закончиться плачевно. После совершения ритуала вампир может развить в себе способности брата/сестры и даже поддерживать с ним/ней телепатическую связь. Впрочем, способности, приобретенные таким образом, чаще всего весьма слабы.

Усыновление. Еще один древний ритуал. Глава Дома (семьи/ клана) принимает вампира к себе и дает ему своей крови. Этот ритуал чаще всего бывает довольно болезненным (перестройка генов, чего вы хотели), изредка бывает смертельным (если сын оказывается слишком сильным или отец слишком слабым).

Особенности мышления вампиров до сего дня вообще не подвергались какому-либо серьёзному изучению, а между тем, самые невероятные тайны этих существ кроются не в физиологии, а именно в психологии. Ошибкой было бы полагать, что, приобретя новые паранормальные силы, прожив несколько сотен лет и погубив не один десяток людей, вампир сохранит исходный, «человеческий» образ мировосприятия. Ещё более грубая ошибка, впрочем, заключается в обратном - нередко вампирам вовсе отказывают в способности мыслить логически, отождествляя их с дикими животными, жаждущими только крови. Имея дело с вампиром, следует помнить главное: это создание не глупее среднего человека, а подчас и гораздо умнее, однако мышлению его присущи некоторые важные особенности.

Путь, который проходит вампир в процессе становления, можно подразделить на несколько основных этапов.

Самый опасный «возраст» для особи, толком ещё не научившейся пользоваться своими силами и контролировать обуревающий её Голод. Существует два типа новообращённых - те, кто согласился сделаться вампиром добровольно, и жертвы насильственного обращения. Вторым намного сложнее, чем первым, приспособиться к новой своей природе, поскольку обращение всегда является для них шоком, катастрофой сродни физической смерти (отсюда, очевидно, восприятие вампиров как живых мертвецов), однако и «добровольцы» могут оказаться не подготовленными к тому, что их ожидает после инициации.

В этот период вампир неизменно растерян и напуган - органы чувств теперь работают совершенно по-иному, нервная система испытывает мощнейшую сенсорную перегрузку. Дезориентация в пространстве и времени порождает страх, который, вкупе с боязнью сорваться, поддаться Голоду, быть раскрытым и жестоко наказанным, побуждает как можно быстрее скрыться от общества, затаиться в безопасном месте и дать организму время полностью перестроиться на новый лад. Очевидно, многое в поведении особи на первом этапе становления обусловлено инстинктами, передающимися от «мастера» - они действуют сильнее или слабее, но абсолютно во всех случаях. Эти же самые инстинкты подсказывают вампиру, как правильно охотиться, убивать и заметать следы, когда Голод берёт над ним верх - в противном случае новообращённые своими неумелыми, неуклюжими действиями обнаружили бы своё существование давным-давно. Важно, что при этом вампир искренне полагает, будто способен самостоятельно принимать решения и объективно оценивать их последствия.

Вместе со страхом молодого вампира нередко одолевает сильнейшее чувство вины (у «жертв») или, наоборот, восторг от осознания собственного всемогущества (у «добровольцев»). Кроме того, стоит учесть, что особь на данном этапе по-прежнему относится к людям как к своим сородичам, а к убийству человека - как к внутривидовому, а не межвидовому акту, оценивая его сообразно той моральной парадигме, которой привыкла руководствоваться и до обращения. Так, человек с ярко выраженной склонностью к насилию и агрессии (классические примеры - преступник или садист), став вампиром, будет убивать много, часто и безо всяких угрызений совести, в то время как человек высокоморальный, скорее всего, в первые месяцы своей новой жизни вовсе предпочтёт голодать, пока жажда не сделается невыносимой. Впоследствии он постарается питаться, не отнимая жизнь у своей добычи. Другими словами, вампиры, бывшие в прошлом злыми людьми, продолжат творить ещё большее зло, используя новообретённые способности, а добрые, напротив, постараются держать свою кровожадность под контролем.

К тому времени, как вампир разменивает первый год в новой своей ипостаси, у него кардинально меняется восприятие как самого себя, так и окружающего мира. Он становится скрытен, хитёр и осторожен, его навыки социальной мимикрии многократно улучшаются. Частью это обусловлено инстинктами, частью - приобретённым жизненным опытом и просто здравым смыслом. Теперь он может без проблем находиться в обществе людей, не вызывая у них совершенно никаких подозрений, умело скрывая свою неприязнь к солнцу и серебру. Тем не менее, большую часть времени вампир предпочитает проводить либо в уединении, либо в кругу своих сородичей. Это не значит, что вампир не способен испытывать к человеку дружеские или даже более тёплые чувства, но по темпераменту эти создания - абсолютные интроверты, даже если внешне кажется иначе.

Преобладает два типа вампиров - «стайные» и «одиночки». В первые годы зрелости становится окончательно ясно, кем же является та или иная особь. Вампиры первого типа - «стайные» - сохраняют прочную эмоциональную и ментальную связь со своим мастером, сопровождают его повсюду в его странствиях, служат ему и оберегают его. Таким образом, вокруг мастера мало-помалу образуется устойчивое сообщество, чаще всего крайне замкнутое, из «детей» и их «детей», о чём более подробно будет рассказано в третьем разделе данной статьи («Социальное устройство»). Явление это, в противовес устоявшемуся в массовой культуре представлению о вампирах, в реальности встречается редко. Гораздо более распространён второй тип вампира - «одиночка». Эти существа, в отличие от «стайных», в первые же месяцы новой жизни утрачивают всякую связь с вампиром, обратившим их, и стремятся уйти от него как можно дальше. К другим представителям своего вида они относятся с настороженностью, видя в них не столько сородичей, сколько соперников в борьбе за охотничьи угодья. Конечно, вампиры второго типа могут объединяться в группы и сообщества, но с семьями «стайных» эти объединения не имеют ничего общего.

Интереснейшей особенностью вампира в этом возрасте является так называемая ментальная консервация. Чаще всего вампиров изображают как холодных, безэмоциональных, невероятно мудрых и крайне расчётливых созданий, не имеющих ничего общего с человеком. Как ни странно, это совсем не так. Хотя зрелый вампир действительно обладает обширными познаниями в разных областях и богатым жизненным опытом, мыслит и ведёт себя он практически так же, как привык до обращения. Иначе говоря, если обратить в вампира грубого и вспыльчивого человека, он останется в какой-то мере груб и вспыльчив, а если обратить пятилетнего ребёнка, с годами он может развить в себе взрослый интеллект, но повадки и эмоции его в чём-то останутся детскими. Учёные считают, что при помощи ментальной консервации вампир неосознанно сохраняет в себе человеческие черты, чтобы с их помощью ему было удобнее скрываться среди людей и чувствовать себя хотя бы в чём-то подобным им. Именно поэтому, казалось бы, старые и опытные особи могут совершать вполне человеческие ошибки и глупости.

На людей зрелый вампир смотрит, как правило, свысока. Иные особи их презирают, иные, напротив, испытывают сентиментальные чувства, кое-кто может по-прежнему иметь друзей или возлюбленного из числа смертных, но неизменно в отношении к ним присутствует доля высокомерия. Практически все вампиры едины во мнении, что их род многократно превосходит человеческий. Кто-то ещё продолжает причислять себя к людям, пусть и видоизменённым, но огромное большинство считает себя представителями иного биологического вида, доминирующего в пищевой цепи. Разница лишь в том, как вампир воспринимает свою «дичь» - он может просто питаться кровью, а может видеть в отдельно взятом человеке личность, сопереживать ему, иногда даже сострадать. Однако это не значит, что вампир воспринимает себя как члена людского общества, даже занимая в нём какую-то роль. Проблемы людей для них не играют практически никакой роли, они - сами по себе.

С годами силы вампира возрастают, а человеческую сущность он, наоборот, постепенно утрачивает. Достигнув возраста, почтенного даже по меркам своих сородичей, вампир начинает чувствовать близость перерождения. Теперь он уже не нуждается в постоянном питании, так как способен запасать внутри себя кровь в объёмах, достаточных для поддержания жизни в течение многих лет. Не нуждается он и в общении - ни с людьми, ни с себе подобными. Люди и нелюди становятся для него одинаково жалки, слабы и безынтересны, и большую часть времени Высший вампир проводит в одиночестве. Кто-то облюбовывает простую пещеру вдали от цивилизации, кто-то таится в недрах собственного старого особняка. Известны случаи, когда по приказу Высшего вампира сородичи выстраивали ему гробницу и замуровывали заживо, чтобы никто больше не нарушил его покоя.

Оставшись наедине с самим собой, вампир полностью отрешается от материального мира и обращает взор внутрь себя, а оттуда - ещё дальше, в ледяную глубь эфемерных пространств. Его плоть постепенно утрачивает физические свойства, а разум устремляется всё дальше и дальше в Гиперкосмос. Наступает миг, когда точка невозврата пройдена и ничто более не держит Высшего в этом измерении. Он полностью исчезает и, как считается, продолжает свою жизнь на качественно ином уровне, будучи равным демонам и духам. В дела нашего мира они не вмешиваются никогда, поэтому больше об их жизненном цикле ничего не известно.

Как уже говорилось ранее, вампиры подразделяются на «стайных» и «одиночек». Последние не склонны образовывать устойчивых сообществ, предпочитая так или иначе интегрироваться в общество людей (хотя вернее было бы назвать это не интеграцией, а мимикрией). Разумеется, всегда существовало и существует множество разнообразных «организаций», «корпораций», «коалиций» и прочих преступных формирований, созданных или возглавляемых вампирами-одиночками, но от аналогичных человеческих группировок они отличаются мало, а потому для настоящего исследования неинтересны. В этом разделе речь пойдёт о структурах, создаваемых именно стайными вампирами. Крупнейшие из этих структур именуюся среди вампиров Домами.

Напомним: для того, чтобы превратить человека в себе подобного, вампир должен сперва почти полностью умертвить свою жертву, после чего дать ей испить его крови. Такая сложная процедура сводит на нет риск случайного обращения - действия «мастера» (так вампир обыкновенно именует того, кто его обратил) в абсолютном большинстве случаев являются осознанными. Чаще всего, однако, продиктованы они не логикой, а чувствами. Вампиры живут крайне долго - по меркам людей, они практически бессмертны - и в то же время их смертные родственники, друзья и возлюбленные, если таковые имеются, мало-помалу теряют свою красоту и свежесть, дряхлеют и умирают прямо у них на глазах. В конце концов, обращение видится мастеру единственным способом спасти их. Мотивы могут быть и иными, но почти всегда речь идёт о сильной эмоциональной привязанности к жертве. Вампиризм считается среди этих созданий великим даром, даром бессмертия и всемогущества, и получить этот дар могут лишь немногие избранные. Исключения из этого правила ничтожно редки (массовые инициации ради развлечения или попытки создать себе многочисленную армию приспешников), и подобная легкомысленность жестоко карается.

Мастер играет для новообращённого роль духовного наставника, защитника и покровителя, часто полностью заменяя ему отца или мать. Таким образом, между двумя вампирами, старшим и младшим, устанавливаются своего рода семейные узы - для неофита они особенно важны, учитывая, что с родной семьёй после обращения ему предстоит навсегда порвать. Со временем эти узы у «одиночек» ослабевают - и настаёт день, когда неофит навсегда покидает мастера, - а у «стайных», напротив, лишь крепнут. В последнем случае младший вампир навсегда остаётся при старшем в роли его верного слуги и вассала. Во взаимоотношениях каждой конкретной пары, разумеется, существуют свои уникальные нюансы и оттенки, обусловленные как характерами обеих особей, так и особенностями крови мастера. Иными словами, в зависимости от того, какой именно вас обратил вампир, вы можете навсегда стать либо его любящим младшим братом, либо покорным рабом.

Впоследствии, если младший вампир кого-либо обращает, новоиспечённый нелюдь (если он не оказывается «одиночкой») чувствует связь как со своим мастером, так и с его мастером и с более старшими членами своей новой «семьи». Именно так, собственно, и образуется вампирский Дом.

Место вампира в Доме зависит в первую очередь от его возраста и от того, какое положение занимает его мастер. На вершине ранговой лестницы стоит либо первооснователь, либо (что бывает гораздо чаще - крайне немногие прародители действующих кланов дожили до наших дней) старейший его потомок, ещё не достигший окончательного перерождения. Прижизненная фамилия основателя, данная ему до обращения, включается в название клана («Дом Батори», «Дом Распутиных» и т.д.), и неофициально её носят все его отпрыски. Глава Дома обладает беспрекословным авторитетом, его приказы не подлежат обсуждению.

В отдельных случаях, например, если предводитель и несколько его ближайших сородичей примерно равны по возрасту, силе и влиянию и не могут определить между собой явного лидера, либо если Дом сильно разросся и им невозможно более управлять единолично, создаётся совет - коллективный орган управления, принимающий решения путём голосования или обсуждения. Само собой разумеется, что работа любого совета не обходится без интриг и козней, и чем крупнее и влиятельнее Дом, тем эти интриги изощрённее и тем выше в них бывают ставки. Поэтому высший вампир, состоящий в совете, подвергает свою жизнь опасности едва ли не большей, чем неофит на улицах враждебного города.

Фактически, каждый Дом организован по принципу большой семьи и мало чем отличается от аналогичных человеческих сообществ (например, кавказских или сицилийских родовых кланов). Младшие подчиняются старшим, в основном - непосредственно мастеру и его вышестоящим предкам. Часто, если Дом достаточно велик, между его отдельными родовыми ветвями ведётся соперничество, принимающие разные формы, от тихой неприязни до открытой вражды (см. раздел «Тихие войны»). С этим явлением некоторые кланы пытаются бороться, формируя для боевых и прочих целей «смешанные» подразделения: вампиры из разных родовых ветвей одного Дома отделяются от мастеров и переподчиняются другим командирам по решению первоиерарха или совета. Интересно, что одним Домам подобный опыт приносит успех, в то время как у других эксперименты со «смешанными» отрядами неизменно проваливаются.

Долгое время существование вампиров, как и других нелюдей, являлось величайшей тайной для человечества. По этой причине некоторые старые Дома исповедовали принцип полного отшельничества и никогда не входили в контакт со смертными (за исключением, разумеется, охоты), но таких изоляционистов всегда было меньшинство. Большая же часть современных Домов, напротив, активно взаимодействует с «большим миром», ведь именно интеграция в человеческий социум обеспечивает им выживание и процветание.

Власти много не бывает - таково негласное кредо любого Дома. Чем сильнее и влиятельнее клан, тем легче ему обеспечить своим сородичам защиту и тем легче им добывать себе пищу, не привлекая к себе излишнего внимания. Именно поэтому практически все Дома схожи с людскими мафиозными семьями не только по внутренней своей организационной структуре, но и по тому, какие средства и методы они используют для достижения своих тёмных целей. Их главнейшие принципы - аккуратное, тщательно выверенное насилие, строгая конспирация и железная дисциплина.

Как правило, низовые ячейки Дома, непосредственно взаимодействующие со смертными по насущным вопросам, также состоят из смертных. Большинство из них даже не знает, что работает на вампиров, а не на человеческий преступный клан или корпорацию. Это знание приходит на более высоких ступенях «посвящения» - неофиту могут пообещать бессмертие в качестве награды за безупречную службу. Многие из посвящённых ждут этой награды десятилетиями и умирают, так её в итоге и не получив. Однако за этот призрачный шанс возвыситься над родом людским они готовы на любую гнусность вплоть до убийства.

Известно, что до 2006 года большинство человеческих правительств и представителей крупнейшего бизнеса знали о существовании вампиров и помогали им держать весь остальной мир в неведении. Могущественнейшие мировые спецслужбы, такие как ЦРУ или КГБ, фактически работали на нелюдей, подчищая за ними следы, убирая или помогая убирать ненужных свидетелей. При каждом правительстве имелся один или несколько «консультантов», связующее звено между людскими и вампирскими структурами, можно сказать – посол местного Дома. Предпосылок для такого «сотрудничества» было предостаточно - чаще всего власть предержащие просто боялись гнева существ, об истинной силе которых (как и о том, что сила эта ограничена) не имели ни малейшего понятия. Кроме того, раскрытие тайны нелюдей могло окончательно и бесповоротно изменить мир, пошатнуть всю привычную систему общественных отношений, на долгие годы посеять хаос и страх в сердцах простых людей. В этом людские власти, конечно же, заинтересованы не были. Наконец, любое правительство состоит из людей, а любого человека можно купить - деньгами или обещанием бессмертия. Этим вампиры отлично умели пользоваться во все времена.

В наши дни, как ни странно, всё обстоит почти так же. Разница только в том, что теперь люди точно знают: вампиры существуют на свете. Тем не менее, Дома по-прежнему прикладывают массу усилий, чтобы продолжать оставаться в тени. Их бизнес замешан на крови и грязных деньгах, и излишнее внимание ему не на пользу. Не говоря о том, что Армия Света объявила на этих существ тотальную охоту, и жизнь каждого члена Дома, включая даже первоиерархов, отныне и впредь оказалась под угрозой. Но даже если Армии Света не станет [Армии Света действительно не стало в 2010 году. – прим. редактора], человеческие страхи перед тьмой никуда не исчезнут, и обделывать свои дела в открытую у вампиров вряд ли получится. Именно поэтому они будут продолжать таиться от смертных ещё долгие столетия, если до этого не будут полностью истреблены.

Вампирские Дома издревле соперничали между собой. Причины этому просты и понятны - как волчья стая охраняет свои охотничьи угодья от посягательств соседей по пищевой цепочке, так и сообщество нелюдей-людоедов, заняв определённую территорию или завладев определёнными ресурсами, дающими стабильный приток свежей крови, ревностно оберегает эти ресурсы от конкурентов, жаждущих посооянного расширения собственных своих сфер влияния. Кроме того, между Домами нередки конфликты и более личного толка - к примеру, кровная месть за предательство или оскорбление чести. Некоторые из них уходят своими корнями во тьму веков, если Дом достаточно стар. И, как правило, чем старше Дом, тем больше связано с ним таких застарелых обид.

За последние пять тысяч лет было предпринято как минимум три попытки примирить враждующие кланы и создать единый вампирский Совет, куда вошли бы главы крупнейших и древнейших Домов. Последняя попытка принадлежит, по легенде, вампиру-одиночке графу Дракуле. Совет, по замыслу его основателей, должен был проводить единую политику по отношению к смертным и служить для них своего рода тайным мировым правительством, а кроме того, разрешать конфликты между Домами и предотвращать войны. Но главное, Совет должен был учредить свод законов и правил, которых обязан был бы придерживаться каждый вампир и каждое вампирское сообщество. Контроль за соблюдением этих законов осуществлял бы особый орден, не зависимый ни от какого Дома и починённый напрямую Совету. В конце концов это начинание, как и все предшествующие, провалилось - Совет, учреждённый Дракулой в начале XVI века, просуществовал не более тридцати лет, а единый вампирский кодекс так и не был им утверждён.

Тем не менее, несмотря на отсутствие единого органа управления и постоянные внутренние распри, вампирское сообщество сложно назвать полностью разобщённым. По вопросам решающей важности, затрагивающим судьбу всей цивилизации – к примеру, при угрозе раскрытия сокровенных вампирских тайн – Дома вполне способны договариваться между собой и вступать в союзы даже с заклятыми своими врагами. Союзы эти, как правило, очень шатки и быстро распадаются, когда опасность, ради борьбы с которой такой альянс заключён, оказывается устранена. Ещё одним примером успешного взаимодействия Домов можно назвать один факт: на протяжении столетий никто из человеческих правителей, посвящённый в тайну этих созданий, не подозревал, что имеет дело с горсткой разрозненных, непрестанно конфликтующих друг с другом мелких и крупных кланов, а вовсе не с единой, сплочённой расой, как сами вампиры успешно делали вид. Можно сказать, что вражда Домов является ничуть не менее охраняемым секретом вампиров, чем сам факт их существования.

Конечно же, раздоры между Домами не могут не приводить время от времени к открытым боевым столкновениям. Открытыми, впрочем, их можно назвать весьма условно - как бы ни был велик накал страстей и сколько бы крови ни лилось с той или иной стороны, конфликт даже в самой активной своей фазе протекает скрытно от глаз смертных. Так называемые «тихие войны» ведутся по правилам негласным, но нерушимым, наиглавнейшим из которых, как и всегда, является тотальная конспирация. Иногда тихие войны ведутся в буквальном смысле на истребление - целый ряд крупных Домов и бессчётное множество мелких в ходе таких конфронтаций полностью прекратили своё существование. Огромное большинство тихих войн, впрочем, оканчивается перемирием - например, когда оба врага равны по силам и долгое время (столетие или больше) не могут одержать окончательной победы, или когда конфликт разросся настолько, что его продолжение может привести к катастрофическим последствиям для всего вампирского рода.