Городское господство

[Nailbuster]

Городское господство
или Менеджмент на крови Время действия: январь 2003 года
Место действия: город Энск, Польша

Участники: Nailbuster, Zero, Kingslayer, GabrielDyce
Персонажи: Зеро, Семнадцатый, Габриэль Дайс

Анонимные сообщения: разрешены

Сюжет:
Пожалуй, нет в мире более таинственной организации, чем "Эзкорп" - частная военная компания, штаб-квартира которой расположена в туманном Лондоне, постепенно оправляющемся после разразившейся в нём четыре года назад загадочной катастрофы, унесшей многие тысячи человеческих жизней. Имя "Эзкорпа" у всех на устах, клиентами корпорации являются и влиятельнейшие мировые бизнес-акулы, и правительства, и даже, по слухам, сама Её Величество королева. Никто, однако, точно не знает, что происходит за стенами их цитадели - лишь немногим удавалось попасть туда, да и те предпочитают хранить благоговейное молчание. Ещё меньше тех, кто мог бы похвастаться службой в "Эзкорпе" - принимают туда лишь по особому приглашению её главы, отбирая новичков по принципу, неведомому для простых смертных. Зато ведомому другим, не простым, да и не таким уж смертным.

[Nailbuster]

Ещё несколько долгих секунд собравшиеся на мостике офицеры осоловело взирали на мёртвые тела и на стремительно растекавшееся по полу озерцо крови. Первым очнулся тот, кого покойный уже капитан назвал Шиньковским.
- Вы что, оглохли, курвы, бога вашего душу мать?! Не слышали приказа?! Огонь!!!
- Плазменная батарея подключена! - отозвался один из спецов, сидевших за приборной панелью, пестрящей, словно в научно-фантастических фильмах, россыпью мигающих лампочек, кнопок, экранчиков и индикаторов. Панель эта, длинная, в форме полумесяца, занимала почти весь зал.
- Координаты цели переназначены согласно новым инструкциям! - выкрикнул другой спец, с другого конца полумесяца.
- Залп через три!..
Земля вдруг ушла у Зеро из-под ног. Облачный пейзаж, выведенный на громадный настенный дисплей, составленный из дисплеев поменьше, опасно накренился. Дирижабль начал заваливаться набок. Взвыли сирены.
- Два!..
- Наводка сбита! Нарушение работы маршевых антигравов!
- Крен на левый борт десять градусов! Одиннадцать!
- Один!..
- Наводка сбита! Перенацеливание невозможно!
- Отмена! Отмена!!!
- Слишком позд...
- ЗАЛП!.. Всё. Заряд ушёл.
- Картинку на обзорный экран. Немедленно, - Шиньковский выдохнул и безотчётным движением перекрестился.
Облака на дисплее сменились изображением города с высоты птичьего полёта. Того самого города, что Зеро уже видел раньше, безо всяких там дисплеев, экранов и мониторов. Серое бесформенное пятно на тёмном полотнище лесов, перечёркнутое напополам серебром реки, расчерченное на куски ломаной паутиной старинных улочек. Город жил. В некоторых окнах горели огни - день уже близился к вечеру. Или это только показалось вампиру?.. По улицам туда-сюда сновали немногочисленные машины, хотя это тоже могли быть лишь помехи и блики. С такой большой высоты сложно было различить детали.
Белая, ослепительно сияющая искра, как метеор, перечеркнула небо, врезалась в серое пятно города, к востоку от реки. В гущу домов с горящими окнами, в паутину улиц, во все эти запоздалые машины. Через мгновение яркая вспышка ослепила камеры и изображение с экранов пропало. А ещё через мгновение, когда оно появилось вновь, на том месте, где были дома, где были машины и улицы, Зеро увидел лишь куполообразное облако чёрного дыма. Отвратительный гриб на древесной коре. Раковую опухоль на теле пространства.
Выстрел из "главного калибра" превратил в пыль несколько кварталов. За одно-единственное мгновение.
"Вот оно. Вот ЭТО хочет Коалиция Максов..."
- Курва... мать... - пробормотал Шиньковский и закурил. Дрожащими руками сломал по очереди две сигареты прежде, чем получилось. До выстрела ему было около двадцати восьми лет на вид. Теперь же наёмник видел перед собой мужчину неопределёного возраста с сединой на стриженных висках. Даже в размерах он уменьшился. Усох.
- Что же... - он обернулся к Зеро и посмотрел на него с выражением, которое нельзя, невозможно было передать словами. - Что же это?.. Зачем?..
Изображение на экране пошло помехами и вновь сменилось. Сам доктор Готлиб, взирал багровыми окулярами, заменявшими ему глаза, сверху вниз на людей и вампира. Из-за внушительных размеров дисплея он и сам казался великаном среди лилипутов. При том, что в кадр попадали лишь его голова и плечи.
- Опрометчиво было бы думать, - проскрежетал киборг, и голос его громом разнёсся по капитанскому мостику, - что вы сможете скрыться от меня в небесах. Небеса теперь принадлежат нам. Как и всё, что под ними.
- Доктор! - Шиньковский, наконец взявший себя в руки, приосанился, стараясь выглядеть решительно. - Это что, вы?! Это... ваших рук дело?! Вы накренили судно и сбили наводку? Вы убили сотни людей там, внизу! Тысячи!..
- Да, - Готлиб бесстрастно кивнул. - Сожалею, пан офицер, но я не имею желания подвергать угрозе ни свою собственную жизнь, ни сохранность производственного комплекса. В практическом плане и то, и другое во много крат ценнее жизней отдельных индивидов, населяющих Энск. В определённом смысле мне жаль их, но жалость должна отступать перед лицом логики и сухого ratio.
- Это невозможно! - помотал головой Шиньковский. - Бортовые системы не имеют связи с машинерией, все возможные каналы перекрыты. Вы не можете управлять дирижаблем с земли.
- А кто сказал, что мы управляем с земли?
Доктор разразился смехом, хотя для человеческого слуха этот звук был чем-то средним между кашлем и порывами ветра в жестяных трубах. На фоне этого жуткого механического смеха вновь сменилась картинка на экране. Теперь Зеро и остальные видели большой зал, в полутьме которого угадывались очертания массивных агрегатов непонятного вампиру назначения. На полу валялись трупы солдат, искромсанные до неузнаваемости. А возле одного, самого большого агрегата...
- Спрут! - ахнул Шиньковский.
Да, Зеро тоже сразу узнал одного из своих недавних преследователей. Механический осьминог неподвижно застыл возле устройства, погрузив в него одно из своих щупалец. Глаза его пульсировали, то потухая, то разгораясь вновь. Время от времени по щупальцу пробегали крошечные зигзаги электричества.
"Значит, это были не дикие..."
- Канал связи с бортовыми системами мне не нужен, - вновь зазвучал голос доктора, а затем его маска вновь заполонила экран. - Мне даже не нужен канал связи со "спрутами". Они сами выполнят заданную им программу.
- И что же это за программа? - вопросил Шиньковский. В голосе его слышалось беспокойство.
- Защитить проект. Предотвратить саботаж. Нейтрализовать вражеского диверсанта. Думаю, вы уже догадались, о ком я. Он стоит сейчас перед вами, - взгляд доктора скользнул по Зеро. - На его счастье, он нам нужен живым. Пока что.
- Ах, так... Чудесно, - с видимым облегчением выдохнул поляк. - А потом вы, конечно же, вернёте управление нам?
- Нет.
- Что?.. То есть, как это?..
- Пан офицер, вам и вашему руководству придётся смириться с непреложным фактом: проект "Сильная Польша" не ваш. И никогда вашим не был. Мы создали его, и мы хотим воспользоваться его плодами. Сами и в максимально полной мере.
- Это... Это абсурд! - крикнул Шиньковский. - Зачем?!.
- Зачем, вы спрашиваете, нам этот дирижабль? Ответ прост - для того, чтобы обезопасить Энск. Прежде всего, от вас и всех вам подобных. Мелочных, жалких людишек, думающих только о собственном превосходстве над другими такими же. О том, как бы сделать политический капитал на самом, возможно, совершенном творении военно-технической мысли и на тех, кто вложил в него свою душу. Мы для вас - не более, чем бездушные инструменты, ничуть не лучше машины, что мы создали. Но более этому не бывать. Да, мы позволяли вам поставлять нам материалы и оборудование, столь необходимые для продолжения работ. Но мы не позволим вам профанировать с нашей помощью великую науку.
- Что вы несёте?..
- Впереди новые проекты, ещё лучше, смелее и грандиознее этого. Будьте уверены, пан офицер. Но уже без вас. Или, по крайней мере, на наших, а не на ваших условиях. Впредь мы будем сотрудничать не как машина и её оператор, а как партнёры. Не скажу, что равноправные - снисходить до равноправия с вами мне не позволят принципы. В случае же вашего отказа сотрудничать, в случае любого саботажа, в каком угодно ещё случае - мы обрушим на вас всю мощь этого великого орудия. Без колебаний и промедлений. Да, главный калибр израсходовал свой заряд. Но остались другие оружейные системы с полным боезапасом. Осталось защитное поле. Вам не сбить этот дирижабль. Можете даже не думать об этом.
- Я... - Шиньковский оттянул воротник мундира, словно ему не хватало воздуха. На глазах Зеро он прибавил в возрасте ещё пяток лет. - Мне нужно доложить генералу...
- Генерал Урбан в настоящее время вне связи, - ответил Готлиб. Взгляд его снова упал на Зеро. - Итак, дирижабль не опустится на землю, пока не будет пойман диверсант. По моим подсчётам, энергии силовой установки хватит на три месяца дрейфа в верхних слоях атмосферы. На низкой орбите - ещё больше, ибо гравитация там слабее. Мы можем выключить отопление и все системы жизнеобеспечения, понизить температуру до критически малой, выкачать из помещений весь воздух. Скажите, друг мой, насколько комфортно вам придётся в столь недружественной среде обитания? Поверьте, это действительно неприятно - нам случалось проводить опыты над такими, как вы. Жизни членов экипажа, как я могу судить, для вас ничего не стоят, но, возможно, банальный инстинкт самосохранения возьмёт верх над чувством долга и преданности, кому бы вы ни были преданы там. Поэтому предлагаю сдаться добровольно. Это тоже будет маленькая победа логики, победа ratio. Наша с вами общая победа.

-----------------------------------------------

Подавая напарнику живой пример, Габриэль первым сорвался с места и дал дёру. Через несколько секунд в просветах между деревьями показались дома. Как оказалось, подземный ход вывел их не в лес, а всего-то навсего в парк, только невероятно запущенный и заросший. Этот парк, как смутно помнилось полиморфу, он уже видел с неба, всего за несколько мгновений до того, как лишился руки. Значит, сейчас они совсем недалеко от центра города. По-прежнему вражеского города.
- Мистер Зеро! - в очередной раз воззвал Габриэль к рации. - Вы, видимо, очень заняты там наверху? Ладно, шут с ним, с оркестром - хоть на гитарке-то сбренчите нам, чтоб сердце пело! Или совсем не сподручно? А? Приём!
Рация молчала. Вампир, если даже и слышал его, отвечать не спешил. Между тем дома впереди заволок чёрный дым, волной расползавшийся по городу из того места, куда угодил плазменный заряд. Пахнуло гарью и озоном, горячий ветер бросил в лицо наёмнику пепел и пыль. Уже минуту спустя не было видно почти ни зги, лишь уличные фонари кое-как разгоняли душную мглу. Первый залп "Лома Неба" произвёл, должно быть, действительно чудовищные разрушения.
- Мистер Зеро, приём? - уже без особой надежды вопросил Габриэль. Рация продолжала хранить молчание, как вдруг, едва он приготовился уже убрать её подальше в карман и позабыть о ней, неожиданно ожила, заморгала светодиодом и зашипела.
- Слышу вас, - раздался в динамике незнакомый голос. - Правда, вы немного ошиблись адресом. Назовите себя. Приём.
- Кто это?! - насторожился наёмник, непроизвольно дёрнув ушами. - Назовитесь-ка сперва вы!
- Это корпоративная частота "Эзкорпа", - тихо усмехнулся голос. - Разумеется, зашифрованная. Ваши рации были настроены на неё с самого начала. Меня можете называть Донато. Приём.
- Донато, значит... - хмыкнул полиморф.
Тем временем вдалеке показались огни, раздалось урчание большого мотора. Едва Дайс и Ташматов успели юркнуть обратно в заросли парка, как по улице с рёвом промчался военный БТР, на броне которого скучились полдюжины польских солдат, вооружённых до зубов. Они на всех парах ехали прочь от эпицентра взрыва. Прислушавшись, Габриэль уловил в той стороне, куда они направлялись, тихую, но частую трескотню выстрелов. Там шёл бой. Но с кем?
- Нам сказали выдвигаться в город, когда увидим условный сигнал, - продолжал Донато. - Но не сказали, что это за сигнал. Судя по всему, у вас там либо что-то пошло конкретно не по плану, либо то, что мы сейчас видели, и был тот самый сигнал. Ребята уже рвутся в драку, а я хотел бы узнать обстановку прежде, чем мы начнём. Не зря же мы, в конце концов, вас туда засылали. Итак, в чьих руках теперь находится дирижабль? Какова численность врага? Удалось ли взорвать ту штуку, которую привезли немцы? Приём.

[GabrielDyce]

Шло ли все по плану? Габриэль смотрел на полуразрушенный город, заволоченный пылевым облаком. В плече до сих пор покалывали недавно воссозданные ткани. Где-то в глубине парка построена подземная лаборатория, где демонесса и жутковатый маньяк руководят армией, которой позавидует Скайнет. Лис повернулся к своему напарнику. Тот проверял снаряжение, остатки которого удалось припрятать от поляков и роботов. У полиморфа в руке нежился охотничий нож.
- Мы немного отклонились от плана, - хмыкнул перевертыш, - пришлось импровизировать.
Армия из двоих выдвинулась в сторону городских боев. Нужно было поддержать Эзкорп, получить преимущество и узнать, какого лешего творится на дирижабле. Медленно продвигаясь по узким улочкам, Габриэль второпях рассказал все, что с ними произошло, опуская самые глупые ошибки, допущенные в ходе захвата города. Невысокие серые стены прятали их от проезжающих грузовиков с подкреплением. Если Зеро и взял контроль над чертовым дирижаблем, то предстояло наладить с ним связь. Терять подкрепление от очередного показательного выстрела не хотелось.
Впереди показался отставший от конвоя боец. Под ботинками Габриэля захрустело стекло, выдавая лазутчиков. Солдат отточенным движением развернулся на звук, вскидывая автомат и целясь от бедра. Лис уже был в одном касании от его сердца.
- Так что под городом целая сеть подземных туннелей, кишащих роботами. - Закончил свой рассказ полиморф, попутно вытаскивая нож из груди польского солдата.
Осмотрев трофейную винтовку и проверив магазин, Габриэль передернул затвор и кивнул Ташматову на ту самую улицу, где разразились бои.
- Донато, сколько вообще бойцов вы привели? - Прошептал Лис. В десятке метров от них уже виднелись самодельные баррикады поляков. - Нам все-таки придется воевать против двух сторон. И может быть поделитесь своими инструкциями? Не поверь, что Эзкорп не предполагал, что все может выйти из под контроля.
Обходить противника было бессмысленно. Но если скоординировать свои действия с наступающими силами Эзкорпа, то разгромить это скудное сопротивление получится без лишних потерь.
- Я смотрю, вы любите разного рода сигналы? - Кожа Габриэля покрылась черной шерстью, пальцы вытянулись, а когти стали крепче и острее. - Тогда рассчитываю на вашу поддержку. А после поговорим за пинтой холодненького.
Перед финальными штрихами Габриэль кинул автомат Цареубийце. Мощные лапы впились в землю, шея вытянулась вперед, а тело напряглось, разрабатывая каждую мышцу. Из вытянутой пасти, украшенной белоснежными клыками, капала горячая слюна. Два разноцветных глаза с бешенством смотрели в сторону польских укреплений. Зверь чуял десятки перепуганных солдат, не видящих во всей этой мгле истинной угрозы. Сигналом для Эзкорпа стал жуткий, разносящийся по всей этой пыльной завесе, волчий вой.

[Zero]

- Наша с Вами общая победа?.. - повторил через минуту молчания вампир, небрежно утирая рукавом окровавленную пасть, - Звучит лучше, чем моё личное поражение. Отзовите своих цепных псов, доктор, я сдаюсь. В конце-концов, моя жизнь стоит дороже любого гонорара. - отточенным взмахом Зеро отправил сверкнувший клинок обратно в ножны, демонстрируя опустевшие ладони изображению на мониторе.
- Мудрый выбор. - удовлетворённо прогремел металлический голос, после чего освещение на мостике пропало, ровно как погасли и все мониторы вместе с доброй сотней лампочек и индикаторов.
- Благодарю, - вполголоса выдохнул побледневший поляк, поднимая измученный взгляд на наёмника, чьи глаза подсвечивались неукротимым гневом в наступившем полумраке, - Кто же Вас послал сюда, зачем?
- Сдался я не тебе, и на вопросы твои отвечать не намерен, - прошипел обесчещенный диверсант, - И не думай, что моё положение хуже, или что наше положение может быть равным - эта консервная банка сказала, что я нужен им живым, тогда как вами всеми он готов был пренебречь в любой момент.
В наступившей тишине вампир легко мог различить дыхание каждого из смертных, замерших на своих местах в ожидании неизбежного, как им казалось. Кто-то смирился, кто-то молился, а кто-то, судя по всему, впал окончательно в отчаянье.
Об холодный пол ударилась коротко пуговица, которую Шиньковский пытался безуспешно расстегнуть всю последнюю минуту, и в порыве злости наконец оторвал её с корнем, расстегнув ворот своей рубахи.
- Но мы всё ещё можем быть полезны друг другу, не так ли?.. - прошептал Зеро, медленно вышагивая полукругом и разминая пальцы.
- О чём ты? - лоб офицера был покрыт испариной, и сигареты, как казалось, лишь распыляли его злость, злость загнанного в угол животного, что смотрит в глаза верной смерти.
- Ты знаешь об этой посудине куда больше меня, помоги нам, всем, - вампир приподнял руку, указывая кистью на персонал капитанского мостика, - я в долгу точно не останусь, уж проверь, не думаю, что жестяная голова отправит меня восвояси, когда вытянет всю нужную им информацию.
- Я-я, мне н-нужно подумать... - замешкался поляк, выплёвывая на пол недокуренный бычок и зажмуриваясь, приглаживая влажный от пота висок.
- Думай, офицер, думай. Но у нас чертовски мало времени - не забывай. Они идут, я их слышу. У нас не более трёх минут.
- Кравчук, Вольский! Нам нужно резервное питание, заблокируйте выход вручную! Займитесь системами жизнеобеспечения, используйте чёрный код, всё равно это уже не наш корабль, и на базу мы не вернёмся. А ты, - Шиньковский приблизился к диверсанту и угрожающе ткнул того в грудь указательным пальцем, заглядывая в глаза своему страху, - Ты обещал, не так ли? Мы сделаем всё, что в наших силах, чтобы задержать их, но твои кто бы то ни был там должны нам помочь снаружи, иначе эта летучая хреновина превратится в нашу братскую могилу. - старший офицер достал из-за пояса табельный пистолет и приготовил его к бою, щёлкнув затвором.
- Тут есть оружие, на случай аварийной ситуации, - приподнял одну из напольных металлических плит другой офицер, обращаясь к наёмнику.
- Вооружайтесь, я останусь при своём.
Дюжина автоматических винтовок и пара дробовиков тут же разошлись по рукам оживившегося персонала. Несколькими снятыми с пола плитами укрепили и без того массивные баллистические суперкомпьютеры, которые в отсутствии питания превратились в груду металлолома.
- Надеюсь, что вы меня не подведёте, мистер Нолан. - Зеро активировал аварийный передатчик, припрятанный под крышкой карманных часов.
- Они здесь, здесь!
Оружейные фонари беспокойно облизывали стены, выискивая узкие решётки вентиляции, через которую в помещение начали проникать десятки мелких механических скарабеев. Звуки выстрелов гулким эхом отскакивали от металлических стен, вторя ужасающе крепким ударам, которые раздавались по ту сторону от заблокированного выхода.

[Nailbuster]

Динамик что-то говорил голосом Донато, однако Габриэль уже и думать забыл про рацию - вместе с оружием она перекочевала в руки напарника. Оставив Ташматова в растерянности стоять посреди улицы, полиморф ринулся вперёд, прямо на баррикаду, состоявшую из двух легковых автомобилей, поставленных бампер к бамперу и полностью перегородивших таким образом мостовую. Навстречу ему ударили ослепительные снопы белого света - поляки тоже услышали вой и теперь испуганно шарили прожекторами по сторонам, пытаясь высветить его источник. За мгновение до того, как попасть в луч, зверь скользнул к ближайшей стене и даже не побежал, а ЗАСТРУИЛСЯ вдоль неё, после чего тёмной молнией скакнул через заграждение и снёс первого неприятеля до того, как он успел сообразить, что же, собственно, его убило.
Отделяя голову поляка от тела - это заняло времени ровно столько, сколько нужно, чтобы моргнуть - Габриэль увидел первую машину. Почти у самого подножья баррикады недвижимо лежала циклопическая стальная многоножка с развороченной, видимо, гранатомётным выстрелом мордой. Чуть поодаль, бессильно раскинув щупальца, валялись роботы-осьминоги, усилиями смертных также пришедшие в негодность. Значит, наёмники поспели к самому концу боя. Как раз чтобы превратить победителей в проигравших, подумал зверь, откусывая в прыжке руку второму солдату, опрометчиво наставившему на него свою бесполезную пукалку.
Цареубийца не спешил присоединяться к нему - отсюда, с безопасного расстояния, он отлично видел, что Габриэль справится и один. Поднеся к губам рацию, он бросил:
- Приём?
- Да, что там у вас, к чертям, происходит?!
- Мы... похоже, пробиваемся с боем. Но пока не знаем, куда. Для этого-то нам и нужны вы.
- О-кей. Так, секунду... - Эзкорповец помолчал, что-то прикидывая. - Вы понимаете, что большинство наших ребят не может действовать днём так так же эффективно, как ночью. Те, что могут, уже поснимали дозорные посты вокруг Энска, благо создавшаяся суматоха к этому располагала. У нас есть возможность незаметно подтянуть сюда кое-какие силы. Солнце зайдёт через двадцать минут, мы будем в городе через полчаса.
- Сколько у вас людей?
- Людей... Смешно, да... Двенадцать бойцов и одна единица техперсонала.
- Не слишком-то смахивает на полноценное подкрепление.
- Но-но. Вы тут - сами себе подкрепление. Согласно изначальному плану, мы должны были либо войти в уже захваченный город и тихо-мирно занять мэрию, либо, при худшем раскладе, вызволять оттуда ваши тела и ту нацистскую вундервафлю. Но кто ж знал, что дирижабль начнёт палить по гражданским, а из-под земли повылезут кровожадные железяки. Поляки, должно быть, с ума посходили - грех держаться в стороне, когда открывается такое шикарное окно возможностей.
- Каков план?
- Это уже не по рации, с вашего позволения. Мы высадимся в речном порту, что на юге. Раздобудьте где-нибудь карту, машину попрочнее - и выдвигайтесь. Там и обсудим дальнейшее. Отбой.
Рация умолкла. И как раз вовремя, чтобы Ташматов услышал грохот раскалывающегося асфальта в одном из боковых проулков. И увидел, как оттуда с криком выбегают двое людей - не то поляков, не то простых горожан - и в следующее мгновение становятся чёрными головешками в струе раскалённой плазмы. А вслед за ними на сцену выкатилась сороконожка-гигант, тотчас же вперившая свои многочисленные красные окуляры в новую потенциальную жертву.

----------------------------

- Надо прорываться! - прокричал Шиньковский, стреляя по стенам и время от времени даже попадая в цель. Скарабеи, каждый немногим больше бильярдного шара, сновали туда-сюда по стенам и потолку, норовя прыгнуть кому-нибудь из защитников мостика на лицо. Когда в него попадал очередной заряд дроби, маленький насекомоподобный робот издавал пронзительный предсмертный визг, а его собратья кидались врассыпную, чтобы через несколько секунд перегруппироваться и продолжить свой причудливый и жуткий танец вокруг противника.
- И куда же? - Зеро ловким движением меча рассёк напополам скарабея, летевшего в его сторону, а из пистолета разнёс на куски, почти не целясь, второго. - Я весь внимание!
- Пятое машинное отделение, - по-прежнему не отвлекаясь от стрельбы, произнёс офицер. Бам! бам! бам! Для смертного, как подметил про себя наёмник, Шиньковский стрелял вполне сносно, как и его сослуживцы - по крайней мере, дюжину дронов они успели укокошить в эти первые, самые важные секунды боя. Остальные же, отброшенные шквальным, пусть и беспорядочным огнём неприятеля, хищно кишели вдоль стен, не спеша ломиться в новую атаку. - Если сейчас отобьёмся и выиграем время, нужно будет скорее добраться туда. Вы сами видели - один из спрутов Готлиба контролирует системы дирижабля оттуда, напрямую подрубившись к одному из вспомогательных терминалов.
- Отключим его - и птичка снова наша? - хищно оскалился вампир.
- Да! По крайней мере, маршевые антигравы. Мы сможем приземлиться, хотя не знаю, насколько хорошая это идея. Внизу почти наверняка кипит бой. Готлиб пошёл ва-банк, и генералу Урбану это придётся не по вкусу. Возможно, наши силы прямо сейчас пытаются отвоевать город у машин. Или... хотя бы уцелеть да ноги унести.
- Кто... или ЧТО это вообще было такое? - Зеро махнул рукой в сторону чёрного экрана. - Не то, чтобы мне интересны были ваши внутренние разборки, но на человека этот ваш доктор Готлиб смахивает ещё меньше меня. Откуда вы его откопали?
- Никто точно не знает, - покачал головой Шиньковский, поводя дробовиком вправо-влево, следя за круглыми тельцами дронов, мелькавшими то и дело в тёмных углах. - Кроме Урбана и некоторых его друзей из правительства. Говорят, доктор всегда здесь был. Во всяком случае, со времён войны. Вместе со всеми этими подземными цехами. Нацисты хотели создать в Энске крупнейший промышленный центр по производству оружия, а заодно опробовать экспериментальные технологии. Готлиб был и технологией, и её создателем - он первым смог совместить в своём теле плоть и металл. И эти цеха - фактически продолжение его самого. Его уши, глаза, руки... Бессчётные миллионы рук. Видно, кто-то в правительстве решил, что сможет контролировать его...
Новый мощный удар сотряс заблокированную бронедверь. В самом центре её образовалась отчётливая круглая вмятина.
- ...и, как мы теперь видим, этот кто-то крупно просчитался, - констатировал Зеро.
На какие-то несколько секунд всё полностью стихло. Даже скарабеи замерли, перестав скрестись друг о друга. А затем послышался тихий треск, какой обычно издаёт сварочный аппарат. Бронедверь задымилась, на ней вспыхнула яркая точка, на глазах превращаясь в линию. Отчётливо запахло озоном.
- Они же... они сейчас её выпилят!.. - сдавленно подметил кто-то очевидный факт.
- У вас есть гранаты? - вампир обернулся к Шиньковскому.
- Да... кажется, три штуки...
- Четыре, пан Шинькивский! Ещё одна светошумовая.
- Сойдёт, - кивнул Зеро, скользнув чуть вбок. - Как только они полезут, кидайте всё, что есть, в дверной проём. Это их собьёт с толку. Готовы?
Ответить офицер не успел. Вырезанная дверь с грохотом упала, и в образовавшуюся брешь моментально скользнули два спрута, за которыми показалось... нечто. По виду оно напоминало железного скорпиона размером с небольшой автомобиль, с несколькими парами мощных конечностей, две из которых оканчивались внушительного вида клешнями. Гибкий членистый "хвост", увенчанный чем-то вроде термического резака, усугублял сходство с настоящим скорпионом. Демонстрируя неожиданную для таких размеров грацию, машина ввалилась на мостик следом за спрутами и, почти не целясь, хлестнула багровым лучом из "хвоста", разделив одного из поляков точно напополам.
Гранаты рванули лишь мгновение спустя.

[Zero]

- А Вы ещё понадобитесь мне живым, офицер! - диверсант хищным прыжком кинулся на Шиньковского, сшибая его с ног и тем самым спасая от неминуемой гибели. Бесцеремонно закинув поляка на своё плечо, Зеро с нечеловеческой скоростью рванул в сторону образовавшегося прохода, затянутого прогорклым чёрным дымом.
- Пожалуйста!.. - пленный оборвался на полуслове, моментально охрипнув и простонав через зубы что-то нечленораздельное.
- Это твой последний шанс! Это твой последний, чёртов, шанс! - волоча за собой обмякшее тело захваченного офицера, вампир лихо уклонялся и уворачивался то от завывающих залпов энергетического оружия, то от визжащих в приступе боевого безумия дронов, которых развелось на мостике словно тараканов на кухне общественной столовой.
Громоздкому скорпиону явно не хватало заветных долей секунд, чтобы ухватить хотя бы одного из беглецов своими загребущими клешнями, однако свой недостаток в проворности машина с лихвой покрывала избытком огневой мощи, не чураясь разносить в куски собратьев своих меньших.
- Проклятые твари! Нет! Нет! - горстка солдат из гарнизона летающей крепости оказалась зажата в тесном коридоре прямо за выходом с мостика. Беспорядочная стрельба сменялась предсмертными криками о помощи и уже агонизирующими воплями, от которых даже железные нервы едва не давали слабину.
- Очнитесь, солдат! Мы на, мать её, войне! - контуженный Шиньковски совсем выпал из суровой реальности, и чудом уцелевшему в этой схватке всей жизни вампиру пришлось тащить его за ворот форменного пиджака по полу, попутно раздавая раненому бодрящие оплеухи.
- Дайте... Дайте я ему помогу... - из тени коридора послышался полный отчаянья голос, - Сейчас, пан офицер, сейчас, это Вам поможет, вот... - солдат с повязкой красного креста на рукаве через силу подполз к отстреливавшемуся из пистолета диверсанту, и приподнялся на локтях, пытаясь опереться о металлическую стену.
- Что с тобой? - вампир ловко сменил магазин и подстрелил ещё пару надоедливых скарабеев.
- Спина, кажется, сломана, чтоб её... - медик выплюнул кусок оторванной зубами упаковки и с силой ударил Шиньковского шприц-тюбиком в область бедра, - А Вы кто такой, вообще?.. Этого я знаю, но Вас...
- Я на твоей стороне, солдат! Отвечай - где здесь пятое машинное отделение?!
- Какое?! Сколько их, вообще?!
- Да вашу мать!.. - наёмник инстинктивно отшатнулся и повалился на спину, когда неугомонный скорпион ворвался в и без того не самое спокойное место на этой посудине, - Ведите, офицер! Ведите! - но жадно хватая ртом воздух, поляк лишь хлопал широко раскрытыми глазами, словно рыба, выброшенная на берег под палящее солнце.
- Бегите к лифту, туда! Ох, дерьмо! - медик изменился в лице и побледнел ещё сильнее, указывая рукой в сторону, пока на его глазах одного из бойцов на части разорвало металлическими щупальцами.
Оглушительно застучали крепкие подошвы, диверсант со своей нелёгкой ношей на плече что есть сил пытался удрать от, как казалось, непрекращающихся воплей смертных, которых настигла их страшная участь.
- Где пятое машинное?! - но, даже если Шиньковски и отвечал, этого всё равно не было слышно в разыгравшейся буре.

В лабиринте коридоров давно погасло освещение. Всё стихло. Подозрительная тишина таилась в каждом уголке, засела меж бесконечных труб, выглядывала из бесчисленных вентиляционных шахт. И лишь одно существо нарушало едва воцарившееся спокойствие.
- Говорили мне... Тысячу... Раз... - оказавшись в тупике, вампир пытался выбить створки широкого лифта то плечом, то ногой, то крепким словом, - Бойся лёгких денег! - сжав зубы он собрался с остатками своих сил, и, наконец, услышал заветный лязг и шум к дьяволу выбитой металлической двери.
- Наверх? Или вниз?..
- Они. Всех. Убили. - поляк сидел неподалёку с совершенно отсутствующим взглядом, он даже не пытался утереть свой разбитый окровавленный лоб. - Вот так повышение. Вот это я понимаю.
- На это нет времени, помоги мне остановить их, сейчас же! - обессиленный наёмник подступился к раненому офицеру.
- Мы не сможем, вы даже представить себе не способны, с кем связались.
- Брось это дерьмо! - вампир вцепился в ворот растёкшегося по полу мужчины.
- Вы себе не представляете... - внезапно он зло рассмеялся, при этом на бледном его лице не было и намёка на улыбку. Голова бестолково болталась из стороны в сторону, пока рассерженный наёмник пытался его растормошить, а обессиленные руки не способны были уже оказать хоть малейшее сопротивление.
- Кусок мяса! - сквозь зубы выругался Зеро, - Вколол тебе что-то не то! - вскрикнула молния на компактной разгрузке, и диверсант выдернул из кармашка компактную аптечку, прихваченную "на всякий случай". - Это тебя взбодрит, надеюсь лишь, что сердце выдержит, а то в прошлый раз, знаешь... Хотя, не важно! - несчастный поляк получил ещё один целительный удар, и тут же заплясал в конвульсиях на металлическом полу, испытывая на себе эффект от боевого стимулятора.
- Дыши, собака! - отвесив ещё одну бодрящую пощёчину, вампир явно не ожидал получить резонной сдачи, и повалился на спину, зажмурив повреждённый глаз.
- Что это?! - Шиньковски пребывая в трансе расцарапывал свою шею, беспорядочно бегая из стороны в сторону оживившимися зрачками.
- Жить будешь... Скотина. - обиженный диверсант отступил в сторону, ожидая, пока его пленный придёт в себя.
- Мы, что, победили?.. - с трудом офицер поднялся на ноги, удерживая своё разошедшееся ни на шутку сердце в грудной клетке обеими руками.
- Нет. Но мы ещё живы - это главное.
- Только мы?..
- А нам никто больше и не нужен. - пошутил сам для себя Зеро.

- Пан офицер! Слава Богу! - едва со скрежетом остановился лифт, как из отсутствующих дверей его выскочил молодой солдат, покрытый чёрт разберёт чем с головы до пят. - Мы уже думали что всё! А где капитан?..
- Сержант? - лицо Шиньковского на мгновение расплылось в улыбке. - Никого не осталось... Кроме нас.
- Вас? - молодой командир приподнял рассечённую бровь, недоверчиво приглядевшись к вампиру, - Ну, выглядит он как человек. - пожал солдат плечами, оборачиваясь к горстке своих чудом выживших бойцов.
- Это что, всё твоё отделение?..
- Нам там наверху устроили знатную взбучку, пришлось уносить ноги. - с минуту помедлив ответил командир, стыдливо опуская свои светлые глаза.
- У нас ещё есть шанс, - Шиньковски опустил руку на его плечо, не понятно кого именно успокаивая больше, себя, или сержанта. - И нет выбора, я так понимаю. - он снова окинул неоднозначным взглядом безмолвного вампира.
- Выбор всегда есть. - из лифта послышался щелчок передёрнутого затвора. Усатый мужчина в синем комбинезоне по-старомодному перехватил свой автомат, выступая вперёд. Он явно был не из числа гарнизона, но военная выправка в нём выдавала старого вояку.
- И что? Что будем делать? - растерялся сержант.
- Нам нужно в пятое машинное. А там - видно будет.

- Тс-с! - Около десятка силуэтов замерло в шахте отключенного лифта, пока за створками выхода на очередной этаж проклятой всеми богами посудины не утихли беспокойные металлические шаги.
- Чисто?.. - вполголоса переспросили откуда-то сверху.
- Чисто! - шёпотом прокричали в ответ.
Зажужжали натянутые тросы, и последние из бойцов "Сильной Польши" продолжили свой спуск в бездонное брюхо дирижабля.
- Нет! Нет! Пожалуйста!.. - где-то вдалеке оборвался крик о помощи, и силуэты инстинктивно застыли на пару мгновений, напрягая до боли свой слух.
- Давай дальше!.. Далеко ещё?
- Пара этажей! - всё так же кричал шёпотом Шиньковски.
- Что это?! Что это внизу?! - взволнованно затрясся на тросе сержант, пытаясь остановиться и упереться ногами в стену.
Красноватый веер лазерных лучей заглянул в шахту лифта и начал медленно облизывать её стены, разыскивая чёрт знает кого, или что.
- Всё в порядке?
- Кажется - да!
- Я пойду первым, ждите. - вампир ловко перескочил к порогу распахнутого выхода из шахты. - Это точно то, что нам нужно?
- Я думаю - да! - отозвался Шиньковски.
- Ждите! - повторил диверсант, невесомо ступая на железный пол очередного коридора.
"Уровень 7B: Машинное отделение №4, Машинное отделение №5, Запасной склад ГСМ. Вход только для авторизованного персонала и охраны!"
- Вот... Дерьмо! - выругался Зеро, едва не подскользнувшись в целом море свежей крови, - Ну что за... - возмущённо покачал вампир головой, осматривая буквально размазанные по стенам тела того самого авторизованного персонала, о котором говорила надпись в табличке у лифта.
- Вроде чисто!.. Ну, почти.
- Ох, ну какого х.. - один из бойцов скорчил болезненную физиономию и схватился за живот, едва выбравшись в коридор.
- Ну давай, давай, посмотрим, что там у тебя на завтрак было...
- Да пошёл ты!..
- Тихо! - скомандовал сержант, извлекая из подсумка тяжёлый армейский фонарь, и направляя вдаль узкий луч яркого света.
- Повезло! Это чертовски рядом! Буквально следующая дверь... - улыбка сошла с лица пана офицера, когда он увидел, что именно по этой двери были размазаны тела нескольких человек.
- Странно. Слишком тихо здесь. - где-то позади проворчал старый вояка.
- Согласен. - отрезал наёмник. - Оставайтесь здесь, следите за шахтой, я проверю, нет ли в этом чёртовом отделении машин... Враждебных, в смысле.

[GabrielDyce]

Ташматов оказался меж двух огней. Один, менее опасный, сейчас рвал в клочья свой поздний обед, радостно воющий под аккомпанемент из человеческих криков. Другой медленно сканировал маленький переулок, пока еще не обнаружив замершего (и не кричащего, слава высшим силам) Цареубийцу.
Ледяной свет красных окуляров приближался к диверсанту все ближе и ближе, не оставляя человеку другого выхода. Ташматов наперевес с двумя автоматами рванул в сторону баррикад на мостовой. Железная сколопендра агрессивна взвыла. Воинственный клич, в корне пресекающий разведовательную деятельность и устанавливающий в программе боевые знамена предстоящего кровопролития, напоминал скрежет двух листов ржавого металла. Неподготовленному было проще расстаться со своими ушами, изобилующие кровавыми ручейками. Но Ташматов сжал всю волю в кулак и побежал на свет перевернутого в спасительном крике к небу прожектора. Спиной он чувствовал, как чертова машина рухнула на свои тонкие, но бесчисленные лапки и ринулась к мостовой.
Солдатские крики поутихли. Лишь где-то раздавались обессиленные вздохи отчаяния, наперебой с шипением и чавканьем. Прямо за машинами Ташматов увидел здоровенного, словно взрослый бурый медведь, волка. Его белая шерсть выдавала в хищнике боевого товарища диверсанта. Уловив лязг автоматов, ударивших Цареубийцу по икре, волк оторвался от разорванного в клочья десерта и устремил два разноцветных глаза на единственного живого на сотню метров вокруг человека.
- Габриэль? - нервно спросил у зверя человек.
Волк к удивлению Цареубийцы не ответил. Лишь прильнул к земле, не спуская глаз с потенциальной жертвы. Белая морда агрессивно оскалилась, а мощные лапы уже напряглись для прыжка. Ташматов и подумать не мог, что найдет спасения в машине-убийце. Сколопендра столкнулась с джипом, отбрасывая его с мостовой. Одинокий прожектор еще какое-то время разрывал мутную воду, но вскоре сдался и с треском растворился. Машина не стала сочувствовать своему собрату по интеллекту, лишь по алгоритму рванула к цели покрупнее. Механические конечности лишь слегка поцарапали грубую шкуру хищника. На такой жалкий жест зверь ответил сильный ударом по задним лапам, подсекая противника. Но попытка быстро добить сороконожку крепкими клыками ввела волка в ступор. Всего лишь царапины на грубом листе металла. Будь у сколопендры хоть немного злорадства в программе, то из маленьких динамиков непременно заиграл бы аудио-файл “смех”. Хвост машины резко обхватил волка, сдавливая тушу и поднимая ее над землей. После попыток банально сломать хищника, сороконожка устало отшвырнула воющего зверя в ближайший джип. Не давая противнику опомниться, сколопендра принялась рубить лапами по белой морде. Шерсть окрасилась в бордовый, заливая глаза. Вслепую и из последних сил волк сделал рывок вперед, повалив машину и в гневе распарывая уязвимое брюхо. Сколопендра затрещала, барахтаясь под разъяренным противником и попутно нанося колющие удары по красному боку волка. Последний раз скрипнула механическая лапа, застревая в плоти. Машина затихла, сверху на нее устало лег волк, жалобно поскуливая, но не отпуская из пасти горячие провода.
Из последних сил он поднял морду на подошедшего Ташматова. Волк хотел было зарычать, вскочить, снова ринуться в бой, но смог лишь тяжело дышать, слабо скалясь.
- Спокойно, свои, - мирным жестом Цареубийца попытался успокоить Габриэля, - Ты молодец. Отдыхай. Я помогу.
Волк попытался было подняться и отступить, но лапы дрожали, а проклятая сколопендра застряла в боку. Тошматов осторожно обхватил конечность и медленно, что волку конечно же не понравилось, вытащил механическую лапу. Габриэль зарычал, даже попытался клацнуть зубами по воздуху, но в ответ проскулил, больше из благодарности.
На мостовой благо осталось несколько нетронутых боем гигантов джипов. У одного такого, с открытым багажником, было еще и тело офицера. В кармашке Ташматов ожидаемо нашел план города с отмеченными постами. Уговорами и обманами заставив волка перелезть с побежденного противника в багажник, Ташматов устроился на кресле водителя и от греха подальше пристегнулся. Окинув опытным взглядом карту, диверсант быстро наметил наиболее безопасный путь к порту. Оставалось надеяться на лояльность и выносливость побитого волка. Еще на удачу. Ведь в городе бои по всей видимости только начинались.

[Nailbuster]

Заскрипели тяжёлые стальные петли - едва слышно, так как смазывали их совсем недавно, но звук, как показалось Зеро, всё равно разнёсся далеко по тёмному, холодному помещению. Здесь пахло кровью, металлом и озоном, а гул и перестук механизмов были куда громче, чем в других отсеках. Как таковых механизмов было немного - несколько могучих, по дюжине тонн весом, шестерней и поршней, сопряжённые в единую отлаженную систему, лениво шевелились в прямоугольной нише, устроенной в центре, в полу. Из ниши исходил багровый свет аварийных ламп, отчего она походила на портал в преисподнюю.
"Маршевый антигравитационный модуль №4. Маневровая система, участок Бета", - так гласила надпись на решетчатом ограждении вокруг ниши. - "Опасно для жизни! Возможно попадание одежды в механизм!"
Между двумя шестернями наёмник приметил нечто бесформенное, бывшее прежде, должно быть, рабочим или защитником дирижабля. Или его одежда попала-таки в механизм, или постарались спруты. Кстати, где они?..
Вскинув автомат, Зеро пошёл вперёд, бесшумно ступая по забрызганному кровью полу. Кроме ламп, алеющих в адской нише, больше ничто не освещало машинное отделение. Но вампиру и не требовалось много света, чтобы отчётливо видеть всё до мельчайших деталей. Остальная часть помещения была заполнена большими железными тумбами, испещрёнными различными индикаторами и дисплеями. Тумбы походили на допотопные ламповые компьютеры, а может быть, таковыми и являлись. Они были соединены меж собой толстенными гофрированными кабелями и связками проводов, каждый толщиной с человеческую руку. Настоящие джунгли, в которых никто, кроме опытного инженера, не разобрался бы. Зеро приходилось иногда пригибаться чуть не до пола, а иногда изворачиваться под самыми немыслимыми углами, чтобы пролезть между ними вперёд.
Солдаты во главе с Шиньковским, сгрудившиеся у двери, наблюдали, затаив дыхание, как он шагает во тьму, пока его силуэт окончательно не пропал из виду.
То, что искал Зеро, обнаружилось быстро. Индикаторы горели лишь на одном компьютере в самой глубине "джунглей", и именно к нему присосался спрут. Машина Готлиба застыла напротив тумбы, одно из её блестящих членистых щупалец тянулось внутрь, в переплетение микросхем и проводов. Его многочисленные глаза мерно пульсировали попеременно синим и красным.
Передняя панель компьютера была сорвана и валялась поодаль.
"Так-так..."
Наёмник осторожно приблизился, держа спрута на мушке. Тот не отреагировал. Казалось, ничто в этом мире не могло отвлечь его от управления дирижаблем. Зеро приблизился ещё. Машина теперь была от него в паре метров. Отсветы окуляров отражались в чёрном стекле его шлема.
- Вот и всё, док. Вот оно, ваше рацио, - почти торжественно произнёс Зеро одними губами и изготовился пустить очередь прямо в то место, где щупальце робота соединялось с его сферическим телом, и... в этот самый момент откуда-то с потолка, из динамика радиосвязи, заскрежетал знакомый голос:
- Вижу, господин диверсант, вы не приняли моих слов всерьёз. Очень жаль.
В следующую секунду пол ушёл у него из-под ног, накренившись под крутым углом. Шестерни в центре "джунглей" взвыли от натуги, разом зажглись дисплеи всех до единого компьютеров. "Сильная Польша" резко рванула вверх.
Спрут извернулся для атаки, но вампир, замешкавшийся на секунду, всё равно оказался проворнее. Машинное отделение огласили длинный треск автоматной очереди и звон разбитого металла. Робот, искря и дымясь, повалился набок, выпустив щупальце из недр компьютера.
- Что теперь?! - вскричал вампир, бросаясь обратно к Шиньковскому и остальным. Он успел как раз вовремя, чтобы двумя меткими выстрелами сбить со стены скарабеев, выползших из вентиляции. Поляки в коридоре увлечённо занимались тем же самым. В проёме лифта, перегораживая вход в шахту, валялась раскуроченная машина неопознанного назначения.
- Похоже, вся королевская рать устремилась к нам! - крикнул Шиньковский, отдавая, не глядя, кому-то винтовку на перезарядку и хватая следующую. - Через минуту здесь будет не продохнуть! Мы не знали, что их на борту такая чёртова прорва! Не ожидали! Господи, мы ведь проверили всё перед запуском, обшарили каждый угол!..
- Они строили этот летучий гроб, - прорычал усач в синем комбинезоне, согнувшись и паля по кому-то внизу, в шахте. - И рассчитывали захапать его себе при первом удобном случае. Естественно, они предусмотрели всё. В отличие от нас... Хотя нет, стоп! ЭМИ!
- Точно! - Шиньковский хлопнул себя по лбу, а затем обернулся к Зеро и быстро проговорил. - Сэр, мы должны взорвать четвёртый антиграв. Немедленно.
- Продолжай-ка, - требовательно оскалился наёмник.
- В пятом машинном сосредоточены системы, управляющие четвёртым маршевым антигравом. Их можно перегрузить, да так, что антиграв рванёт. Основную... да курва же мать! - офицер отвлёкся, чтобы пальнуть в боковой коридор, из которого показались, а затем тут же скрылись железные щупальца. - Основную нагрузку несёт центральный модуль, так что мы не рухнем на землю, лишившись одного из маршевых. Но мы можем немного замедлить взлёт, иначе скоро окажемся в стратосфере. Доктор грозился выкачать воздух и заморозить нас заживо - похоже, он всерьёз настроен это сделать.
- Гораздо важнее - ЭМИ. Электромагнитный импульс, который последует при взрыве антиграва, - прорычал усач. - Он отрубит нахрен всю электронику, кроме базовых систем. Говоря проще, машины дока станут мёртвой грудой металла.
- А есть ещё хоть один способ спастись, кроме как портить имущество, которое мне поручили честно украсть? - вопросил Зеро без особой надежды.
- Никак нет, - покачал головой Шиньковский. - По крайней мере, для нас. А мы вам ещё понадобимся, чтобы перезапустить машину и посадить... если её будет, куда сажать.
- Решено, - после секундного раздумья кивнул Зеро. - Что от меня требуется? И насколько это опасно?
- Уж поверьте, - рыкнул усач. - Крайне опасно.

-------------------------------------------

Солнце зашло, хотя наёмники заметили это, лишь когда выбрались из пылевого облака. Они ехали с выключенными фарами, стараясь держаться узких боковых проулков и не попадаться на глаза патрулям. Время от времени до них доносились звуки идущих где-то боёв или попадались на глаза свидетельства уже отгремевших - растерзанные тела людей да раскуроченные обломки машин. Обугленные, дымящиеся, перемешанные иногда так, что невозможно было понять, где кончается металл и начинается мёртвая плоть.
Это был хаос.
Иногда Ташматов прикрывал глаза на секунду-другую, пытаясь справиться с потоком образов и ощущений, струящихся сквозь него. Это состояние, тревожащее, волнующее и пугающее, не покидало его с того самого мига, как он коснулся Сосуда в небе над городом. Никогда наёмник не ощущал ничего подобного - прежде видения посещали его лишь изредка, в минуты сильнейшего нервного напряжения. Теперь же они струились в его сознании всё время, как диафильм, запущенный на огромной скорости, стремительно сменяя друг друга, не успевая оформиться в картинки или звуки. Смутные, неуловимые озарения, похожие на микровзрывы, каждое длиною в миллисекунду. В них должен быть какой-то смысл, это Цареубийца знал твёрдо. Сперва он безуспешно пытался хоть что-то понять, но потом решил: понимание придёт само. Откуда-то он был в этом уверен. И чем дольше он находился здесь, в этом сошедшем с ума городе, тем больше крепла его уверенность.
Что-то должно непременно случиться. Здесь. Очень и очень скоро.
Что-то ещё более страшное и грандиозное, чем война поляков с обезумевшими роботами. Чем термоядерный дирижабль, захваченный вампиром-саботажником. Если такое вообще возможно.
Они выехали на набережную. В чёрной воде отражались огни домов и горящей бронетехники. Купол наэлектризованного дыма, похожий на огромную чёрную медузу, виднелся вдали в зеркале заднего вида - время от времени его пронизывали разряды молний. Где-то на противоположном берегу рвануло, небольшое здание наполовину осыпалось в реку. Ташматов высунулся из кабины и крикнул Габриэлю:
- Пригнись! Мы здесь как на ладони.
Белый волк послушно распластался на полу кузова, так что теперь заметить их можно было лишь сверху. Цареубийца от души понадеялся, что поляки не станут поднимать вертолёты, пока дирижабль в воздухе, и им на пути не попадутся снайперские гнёзда. Он вдавил педаль в пол. Нужно было спешить.
Через пятнадцать минут вдали показался порт. Трёхэтажное здание старой архитектуры с часовой башенкой, увенчанной когда-то позолоченным тонким шпилем, возвышалось над пустыми бетонными пирсами. Если когда-то здесь и кипела жизнь, те времена прошли давным-давно. Окна в здании не горели, некоторые были выбиты или заколочены. Лишь одинокий уличный фонарь освещал пустую площадку перед речным вокзалом, заваленную строительным мусором и уже начавшую зарастать сорной травой.
Вокруг стояла тишина. Не такая, конечно, как бывает в мирное время, а напряжённая, обманчивая тишина, вот-вот готовая разразиться грохотом перестрелки. Ташматов остановил машину у разломанного сетчатого забора и, взяв автомат с пассажирского сиденья, медленно вышел на свет. Волк грациозно спрыгнул с кузова и последовал за ним, хищно озираясь и раздувая ноздри. Его взгляд был устремлён куда-то в ночь, в сторону пирсов. Только тогда Ташматов заметил катер - чёрный, гладкий, хищными своими очертаниями напоминавший косатку. А через мгновение в свете фонаря, на самой границе тени, появились и его хозяева. Бесшумно, будто выкристаллизовались из воздуха.
- Доброй ночи, джентльмены, - махнул рукой Донато. Лицо его скрывала чёрная балаклава с прорезями для глаз. Он, как и другие эзкорповцы - в потёмках нельзя было разобрать, сколько их, но Цареубийца полагал, что тринадцать, как и было сказано, - были одеты в чёрный боевой камуфляж, ткань которого не отражала ни одного блика. Только глаза, горящие во тьме алым огнём, позволяли судить об их количестве.
- Итак, доложите оперативную обстановку. И... предложите мистеру Дайсу выйти из звероформы. Слишком приметно, а ему надо экономить силы.

[Zero]

– Не опаснее, чем терять в нашей непростой ситуации время! – Чётким движением наёмник воткнул в рукоять пистолета последний магазин, на мгновение задумавшись о вечном. – «Пятое машинное», «четвёртый маршевый», – я им что, выпускник Гарварда, мать их?!
– Слушайте внимательно, кем бы Вы там ни были! – Здоровяк в комбинезоне сделал несколько шагов вглубь коридора, указывая в его полумрак крепкой жилистой рукой. – Пятое машинное там – дальше! Найдёте по указателям!
– Да уж, точно не заблужусь! – Беседа была бы куда более приятной, если бы не приходилось рвать глотку, перекрикивая звуки выстрелов и гул работавших кругом механизмов, – дальше-то что?!
– Перезагрузить системы нахрен! – Наставнически процедил усач, тыкая вампира в грудь коротким пальцем, – почти все блоки управляются мануально: выкрути ручки до упора, дёрни рычаги, понажимай все кнопки, которые понравятся! Уж такой, как ты – справится! Вечно вы лезете своими ручонками...
– Да я постарше тебя буду, дядя!.. – Бросил обидчику в спину Зеро, провожая взглядом здоровяка.
– Точно справитесь?.. – В глазах Шиньковского ещё теплилась надежда.
– Можете не сомневаться, где мне искать вас всех после взрыва?
– Всё там же – на мостике!

Едкий химический запах машинного масла перебивал соблазнительный аромат свежей крови. Армия Готтлиба избавилась от всех, кто трудился до её пробуждения в пятом отделении. Назойливые механические твари то и дело напоминали о своём присутствии: более крупные особи – пытались вцепиться наёмнику в самые неожиданные места, мелкие же пристально следили десятками крошечных окуляров за его перемещениями по запутанным коридорам. В конечном итоге Зеро перестал обращать на последних своё драгоценное внимание, позволяя многочисленной свите следовать за ним по пятам. Сотни маленьких металлических ножек чеканили триумфальный марш машинам Готтлиба.

– Да вот же они!.. – Запыхавшийся поляк выскочил из-за тяжёлой металлической двери и тут же замер, бледнея у вампира на глазах, – сзади, обернись!
Зеро послушно обернулся, ещё раз взглянув на механическую реку за своей спиной. В ответ чёрная бездна смотрела на него многочисленными булавками ярких краснеющих глаз.
– И? – Наёмник вопросительно развёл руками, делая вид, будто бы в увиденном нет ничего необычного.
– Н-но, как же... Так вы с ними заодно, да? – Молодой мужчина в перепачканном синем комбинезоне сделал шаг в сторону, и обессиленно стёк по холодной стене на пол.
– С этими тараканами? Нет, нет, что ты. Меня послал сюда Шиньковский.
– Пан офицер?! – Встрепенулся механик.
– Да-да, он самый, – Зеро силой приподнял мужчину на ноги и заботливо стряхнул с того пыль, – времени у нас нет на эти сантименты, понимаешь? Нам с тобой нужно к чёртовой матери перегрузить четвёртый маршевый антиграв, чтобы здесь как бахнуло!..
Раздавшийся за спиной вампира встревоженный писк мог означать только одно: болтливый наёмник только что выдал со всеми потрохами очередную военную тайну.
– О курва!..
Обе фигуры были моментально накрыты внезапно образовавшейся в коридорчике металлической лавиной. Техник в комбинезоне сперва взвизгнул от страха, а затем начал реветь от неописуемой боли, разрываемый на мелкие части лапками-иголками скарабеев. Кричать ему, к слову, пришлось недолго.
– ...Матери! – Вампир неестественно извивался в безумной пляске с самой смертью, тщетно пытаясь сбросить с себя тяжёлое бремя ответственности за свои слова и поступки.
Вскоре не выдержал драгоценный защитный костюм, проклятущие твари начали забираться и под него тоже. Облепленный кровопийцами Зеро принял волевое решение и начал медленно пробираться к тяжёлой двери, позволяя терзать своё тело и уничтожать снаряжение.
Наконец-то щёлкнул непослушный замок, отделяя диверсанта от большей части его проблем. Сбросив с себя остатки изодранной куртки наёмник принялся колотить всё ещё прочным шлемом по гадким созданиям, методично их истребляя.
– Да чтоб вас всех с вашим... Дирижаблем! – Ругался он во весь голос, в остервенении перемалывая искусные садистские механизмы в груду никчёмного металлолома. Через минуту в сторону улетел и искорёженный шлем.
– Какое упорство. – На нескольких небольших экранах снова возник незабвенный лик доктора Готтлиба, – похвально, конечно, но ради чего? Каких-то бумажек? Металлов, минералов? Чем Вы берёте плату, наёмник? Неужели чувством собственного удовлетворения?..
Игнорируя методичные мантры ослабевающий вампир приступил к выполнению диверсионных мероприятий, выкручивая ручки и дёргая рычаги на пультах управления. Истерзанные пальцы плясали по кнопкам, лишённых всяческих обозначений, пачкая их густой тёмной кровью.
– ...Неужели Вы счастливы губить плоды многолетних трудов? Неужели Вы рады крушить чужие мечты и надежды? Неужели желаете стереть из этого пошлого, грязного мира любые остатки справедливости, в любом её виде? Мне Вас не понять...
В тяжёлую дверь снова начали упорно стучать встревоженные соседи. Из-за жестяной башки доктора на мониторах и экранах невозможно было разобрать, срабатывают все эти манипуляции, или нет.
– Ломать, конечно – не строить, но тоже ведь не так просто, правда, Доктор? – Из последних сил наёмник потянулся к следующему рычагу и поднял его до упора вверх, свободной рукой колотя по безликим клавишам, постепенно сползая на пол и теряя сознание.
– Ещё один дирижаблю в огне!.. Сколько можно?..

– Шиньковский! Последний магазин!
Офицер поймал брошенные ему боеприпасы и снова зарядил свой автомат, разогревшийся от беспрерывной стрельбы.
– Ну?! Где Ваш чёртов наёмник?! Какого хрена так долго!.. – Усач не успел договорить, как ему в лицо бросился один из вездесущих скарабеев.
Механическая сволочь в одно мгновение разорвала глазное яблоко здоровяка и скрылась в глубинах его черепной коробки.
– Да что же это?! Да как же?! – Один из солдат уже откровенно рыдал, сорвавшись в пропасть отчаяния, но всё же продолжал колотить ненавистных тварей прикладом дробовика.
– Держитесь, мужики! Вы только держитесь!.. – Шиньковский отстреливался одиночными, считая каждый патрон. Вот-вот останется последний, и что тогда? Не проще ли?..

Тусклый свет аварийных ламп растерянно замигал, выживших придавило к железному полу, залитому кровью и грудой гильз вперемешку с металлоломом. Дирижабль начал резво крениться, отчего застонала толстая обшивка фюзеляжа. Время будто бы замерло, считанные доли секунды растянулись вечностью, пока наконец не прогремел оглушительный взрыв – финал в симфонии битвы между человеком, нечеловеком, и машиной.

[GabrielDyce]

Цареубийца еще какое-то время разглядывал подкрепление. Поначалу он обрадовался и такой помощи, но осознание плачевности накатило волной вперемешку с накипающими, словно раковая опухоль, видениями. Это не оружие. Не гроб. Что-то куда больше. И намного глубже, чем могло проникнуть сознание. И оно само было не прочь раскинуть свои щупальца в ту кашу, которой сейчас являлось содержимое черепной коробки Ташматова.
- Контузия? - больше с встревоженность, чем с издевкой, раздался вопрос из толпы.
Дайс тем временем накинул на плечи припрятанный в кузове плащ. Окровавленные руки оставляли желать лучшего. Габриэль попробовал подвигать пальцами.
- Пять из десяти, - ухмыльнулся перевертыш. Левая рука не разгибалась, а плечо не поднимало то, что совсем недавно было разорванной культей.
- Простите? - Донато подошел поближе, все еще сомневаясь в боеспособности диверсантов.
- Мы… саркофаг, он… - Цареубийца все еще находился в прострации. Мысли о предположительном провале подозрительно закрадывались в мысли.
- Нас встретили с огоньком, господа, - Габриэль многозначительно похлопал Цареубийцу по плечу. - Еще при приземлении открыли огонь. Саркофаг был утерян, а отряд разделен.
- То есть миссия провалена? - казалось, в толпе заскрипели зубы.
- Ни в коем случае! - протестующе замотал головой Лис. - Нами была проведена разведывательная вылазка в стан врага. Нам удалось обнаружить, что в этом цирке участвуют еще одни клоуны.
- Дайс, яснее…
- Дело не завязано на амбициозных панах с манией величия. В недрах этого треклятого города скрывается демонесса и говорящая груда железа с операционной системой выше ЭксПи.
Донато перевел взгляд на Ташматова в ожидании более внятных объяснений. Но наемник лишь пожал плечами. “Все так и есть”.
- А еще у них механические пауки и сороконожки-убийцы.
- Вся операция коту под хвост.
- Здесь вот вы абсолютно не правы, приятель, - Габриэль поправил зажившее плечо. - Все складывается как нельзя лучше. Поляков мы застали врасплох, местонахождение саркофага нам известно. А самое главное, - Лис задрал нос повыше и глазами попытался найти дирижабль. - В общем секретное оружие в руках нашего товарища. У меня есть мыслишки на этот счет, так что не переживайте, мы привыкли играть в чужие игры по нашим правилам. Господин Цареубийца отведет вас к местонахождению саркофага. Я тем временем свяжусь с нашей небесной поддержкой и направлю его к точке сбора. Пока поляки разбираются с железным зверьем, нам в руки выпали самые сладкие козыри, господа! Хорошей охоты.
Донато пытался найти в разноцветных глазах Дайса намек на шутку. Но Габриэль по-настоящему верил в свой план. Увидев местное божество из машины в действии, ему хотелось поскорее обрезать те стропы, что держали его лже-веру.
- С вас - добраться до этого мешка с железным дерьмом. С меня - консервный нож по размеру, - озлобленно подытожил Габриэль.
Донато хотел было возразить, попытаться держать новоиспеченную команду вместе. Но он совсем не ожидал подобного сопротивления. План казался надежным, как швейцарские часы. По всей видимости, либо часовщик не справился с простой процедурой, либо в механизме действительно оказались незримые и всем мешающие детали.

Дайс отдалился от аванпоста и прошмыгнул через несколько переулков. Разодранная рука вернула себе пальцы, которые неторопливо, ради проверки сжались в кулак. Проверив припрятанный пистолет и снятый с трупа армейский нож, Дайс перебежками двинулся в сторону домов, над разрушенными крышами которых небо играло обжигающими красками преисподней. Забираясь по поломанным от времени, лени и плохой жизни лестницам, Дайс крутил ручку передатчика, пытаясь достучаться до единственного шанса поправить невозможное положение, схватиться за то самое “зеро” на игральном столе.
- Рулеточка моя, не подведи, a chara, - Дайс одарил стену с облупившейся блевотно-серой краской парой ударов кулака. - Зеро, прием! Вы нужны мне здесь и сейчас с хорошими новостями. Если связь есть, телеграфирую - подкрепление в городе. У нас численное преимущество. Стволов хоть отбавляй. Мощностей их хватает, чтобы класть уродских солдатиков этого Урфинджуса с одного клика. Второй саркофаг у нас, поэтому можем начинать, прием.
Дайс забрался на крышу и принялся ждать. Отсюда дирижабль был как на ладони. Горизонт событий не предвещал ничего хорошего. Оставалось лишь положиться на старый-добрый радио-спектакль. Дайсу нужно было, чтобы Готтлиб совершил ошибку. Если Зеро все еще жив, то пора бы уже обрушить эту треклятую развалину на обезумевшую машину, решившую поиграть в бога. Дайс всегда решал проблемы подобного рода по отцовскому наставлению. Чем больше враг - тем больше нужно огневой мощи.
Рука уже пришла в норму, а времени оставалось все меньше. Габриэль растер шею и размял плечи, после чего обернулся птицей и стрелой устремился к последнему, как ему казалось, шансу.