3

Двадцать минут спустя все трое уже шагали обратно по тому же самому злосчастному тоннелю, шлёпая ботинками по неглубоким лужам, натекшим из трещин в бетонных стенах. В лужах отражались несметные сонмища светляков — подземных друзей Зузанны, освещавших повстанцам путь, и оттого им казалось, будто в мутной воде тоже резвятся стайки зеленоватых призрачных искорок. Корнелиус и Рок, впрочем, на это прекрасное зрелище не обращали почти никакого внимания — их мысли были всецело поглощны тем, что они услышали в церкви. Быстро вышагивая чуть впереди Зузанны, они вели негромкий напряжённый диалог.

— Значит, чёрный человек в Чёрном городе… — раздумчиво протянул Корнелиус. — Что ж, вполне подходящее для него место, ты не находишь?

— Нужно его найти, — проскрежетал Рок сквозь зубы. — Найти и прикончить как можно скорее! К чёрту КМ, к чёрту АС, они по сравнению с ним просто дети малые. Этот ублюдок теперь — наша главная цель, понял? Мы не должны позволять этим… этим… — он задохнулся от возмущения, — этим вонючим тварям гулять по городу! По НАШЕМУ городу! Какая же всё-таки мерз… ЭЙ! Ты вообще меня слушаешь или как?!

Остановившись, друг медленно обернулся к нему, словно только сейчас заметил его присутствие. То, что увидел Рок в лукаво сощуренных глазах Корнелиуса, очень и очень ему не понравилось. За долгие годы их дружбы он научился безошибочно определять, что значит этот взгляд и что, как правило, он предвещает…

— Что творится в твоей бедовой голове, Кор? — пробурчал парень, чуть поутихнув. — Выкладывай начистоту.

— Этот псайкер… — проговорил Коонелиус, всё ещё пребывая словно в полузабытьи. — Нелюдь, умеющий поднимать трупы… оживлять мертвецов… Не думаешь ли ты, Рокфор, что он и сам бы мог нам пригодиться живым, а не мёртвым?

На мгновение Рок лишился дара речи. В следующее мгновение, придвинувшись к другу угрожающе близко, он выпятил вперёд подбородок, как заправский Супермен, и тихо, угрожающе пророкотал, чеканя слова:

— Ты, мать твою, совсем ополоумел?

— Остынь, брат, — Корнелиус примирительно поднял ладони. — Я лишь просчитываю варианты. Ты прав, этот Чёрный Человек — наша самая большая проблема, самое скверное, что когда-либо видел Энск, но…

— К чёрту твои «но» и все твои варианты, знаешь ли!..

— Нет-нет, дослушай уж до конца. Мы можем сейчас выбрать один из трёх замечательных планов. Первый — выследить нелюдя и убить немедленно, а потом, как прежде, воевать со всеми группировками города, разом или по очереди, избавив заодно и их от разбушевавшихся зомби. Классный план, да?

— Звучит как полное дерьмо, — согласился Рок, начиная понимать логику предводителя. — Ну а второй чем, спрашивается, лучше? Оставить его разгуливать на свободе и копить силы? Не боишься, что мы потом вообще не сможем его одолеть? Нас ведь гораздо меньше, чем всей этой вооружённой шелупони, — если все они тоже превратятся в ходячие трупы, мы их никогда в жизни не отстреляем!

Корнелиус спокойно пожал плечами.

— Есть ещё третий путь. Мы можем договориться с ним.

Рок непонимающе помотал головой и отступил на пару шагов назад.

— Я не ослышался? Ты предлагаешь договариваться… с ЭТИМ?

— Но мы же договорились с Зю!.. — Кор запоздало сообразил, что высказал это слишком громко. И, судя по выражению лица Рока, тот не особенно одобрял такое сравнение. — Прости. Я знаю, что ты хочешь сказать. Это и вправду совсем другое. Но помнишь, как мы ещё вчера, перед сном, говорили о возможности использовать зомби в наших целях? Что если мы сможем использовать и этого псайкера? Мы ведь даже не знаем, каковы его цели. Может, он тоже хочет очистить город…

— …от всех, в чьих венах ещё пульсирует тёплая кровь, — пробурчал Рок, но видно было, что он начинает колебаться. Когда Корнелиус хотел быть убедительным, у него это чертовски хорошо выходило. Как назло. — Ладно, допустим, мы придём к нему и скажем: эй, приятель, раньше ты убивал всех без разбору по каким-то своим невнятным причинам, а теперь будешь делать то же самое, но во имя Сопротивления, а в довесок ко всему тебе придётся свалить из города, когда дело будет сделано. Чёрт, да он никогда на это не согласится.

— Добровольно — нет, — Корнелиус вновь улыбнулся. Рок обречённо вздохнул.

— Ты предлагаешь всё бросить и заняться охотой на Чёрного Человека, а потом стать его белыми господами?

— Бросить? Так бросать нечего, брат. Мы ни с чего не начали. Да, у нас есть Зузанна и её крысиные полчища, но Зузанну ищут машины и добрая половина молодчиков Белого города, а этот парень, похоже, никого и ничего не боится, и на него Республике почему-то плевать. Что-то мне подсказывает, он нам ещё пригодится. Добровольно там или нет, но он нас выслушает.

— Допустим. Как ты собираешься его ловить?

— Увидим. Пока это лишь идея, тычок пальцем в небо, дружище, но идея слишком уж годная, чтобы её бросать.

Зузанна шла следом за друзьями, не встревая в их малопонятный разговор, да особо в него и не вслушиваясь. В другое время она, пожалуй, обиделась бы на них, увлекшихся своей беседой и совершенно не обращавших на неё внимания. Но сейчас это её вполне устраивало: слишком обильную пищу для размышлений дал Хозяйке Подземелий разговор со святым отцом. Всё-таки не каждый день узнаёшь, что город, к которому ты уже успела худо-бедно привыкнуть, обречён сгинуть, причём при твоём же собственном участии.

Как он сказал? Серое Зло? Крысы ведь тоже серые. Значит, это они сожрут весь город? Нет, не так. Отец Иеремия говорил, что я – только… как это… про-во-взес… зевс… про-во-звест-ни-ца Серого Зла, вот. Что не я несу его, но оно идёт за мной. Значит, Серое Зло — это неу мои слуги, а что-то другое. Но как же Кор и Рок? Рассказать им? Они разозлятся и прогонят меня. Да и отец Иеремия просил так не делать. А если с моими друзьями из-за этого случится что-то совсем плохое? Если они… если их… нет-нет-нет. Мне не нравится даже думать про такое.

Зузанна поморщилась. Какое странное ощущение – будто новый шлем вдруг начал сдавливать затылок. Она попробовала поправить его, но только сделала ещё хуже, чем было. В голове закрутился весёлый водоворот, перемалывающий все мысли в разноцветную пыль и не дающий додумать ни одну из них до конца. Привычный подземный полумрак стал необычно густым, обволакивающим, как тёплая слизь, и принялся игриво хватать Зузанну за ноги и щекотать подмышками.

Они продолжали шагать по лужам. Тяжёлые капли, срываясь с потолка, с глухим плеском падали в воду, а иногда и на головы повстанцев. И… Корнелиус готов был поклясться, что за ними в полутьме тоннеля движется кто-то ещё. И движется уже давно, от самой церкви. Незримый преследователь ловко скрывался в тенях, оставаясь на самой-самой границе видимости, подстраивая свои шаги под перестук падающих капель. Он был чёрен, как смоль, и не отражал ни единой частицы света. Невероятно высок — под самый потолок! — и так же невероятно, неестественно худощав. Всё это Рок успел заметить, когда преследователь на долю секунды вышел из тени, чтобы тут же нырнуть в следующую. Далеко. Слишком далеко, чтобы атаковать. Метрах в двухстах, не меньше.

— Видел его? — одними губами вопросил Рок.

— А то, — кивнул Корнелиус. — Хотя скорее почуял. Не чуять ЭТО невозможно.

— Это тот самый? Чёрный Человек?

— Вряд ли. Святой отец говорил о негре, а не о трёхметровой штакетине без глаз.

— Надо вытащить Зю отсюда.

— Дело говоришь. Эй, детка, — Кор обернулся к Зузанне и встретился лицом к лицу со своим отражением. Имперский скафандр и впрямь был симпатичнее того старья, каким были забиты полки в их родном бункере. Хотя доверия Кору он не внушал совсем. Как-никак, это была вещь вампирской армии. Вещь, сделанная врагами рода людского. Но если девочке нравилось… можно было и потерпеть немного. Самую малость. — Слушай… За нами кто-то идёт, и лучше бы этот кто-то быстрее от нас отвязался. Мы его как-то должны отвлечь, а затем — бежать со всех ног, поняла? И при первой возможности выбраться на поверхность — где угодно, но как можно дальше от убежища. Ты сможешь как-то притормозить его? Или её… В общем, ЭТО.

— В противном случае мы кинем жребий, — усмехнулся Рок, — кто поманит эту дрянь за собой до ближайшего тупика. Как в плохих фильмах. Но учти — если вздумаем играть в «камень-ножницы-бумагу», чур колодцев и обоюдоострых мечей не выбрасывать!

Эту абракадабру парень произносил с таким серьёзным видом, что Хозяйка не удержалась и захихикала.

— Пи? – обеспокоенно вопросил Белый, засуетившийся на плече у Хозяйки

— Сестричка, что это тебя так некстати разобрало? – Рок озадаченно уставился на Зузанну. – Нас тут, кажется, кто-то схарчить собирается, и хорошо, если не чего-нибудь похуже сотворить, а тебе смешно?

Хозяйка Подземелий в ответ рассыпалась новой трелью серебристого смеха.

— Да ты, мать твою, издеваешься?! – рявкнул Рок. – Тоже, нашла подходящее время!..

— Следи за языком при даме, — оборвал приятеля Корнелиус, с тревогой приглядываясь к раскисшей от смеха девушке. – И Зю, похоже, вовсе не издевается. Всё это – шутки той твари. Если уж даже мы с тобой — норма… то есть я хотел сказать, обычные люди, – чувствуем её присутствие, то неудивительно, что нашу паранормальную подружку так развезло.

— Это всё очень интересно, только вот делать-то теперь чего? – озадачился Рок.

— Ну, я попробую привести Зю в чувство, а вы, пан Рокфор, пока постарайтесь удержать эту чёрную шпалу на расстоянии.

— Как?!

— Да как угодно! Стреляй! Рассказывай анекдоты! Исполняй стриптиз! Короче: делай что хочешь, только задержи ЭТО!

— Ни хрена себе вы задачи ставите, товарищ командир!

— Заткнись, дурак!

— От тебя только это и слышишь, — Рок занял позицию для стрельбы с колена, пытаясь выцелить колеблющуюся тень в тусклом мерцании светлячков.

— Так, Зю… погоди, погоди, да стой ты спокойно, — девушку уже пошатывало от бессмысленного хохота. Корнелиусу пришлось весьма бесцеремонно взять её за плечи и встряхнуть. При иных обстоятельствах, пожалуй, быть за такую грубость предводителю Сопротивления кусану крысами, но сейчас его аозмутительная дерзость вызвала лишь новый всплеск истерического веселья.

В тесном подземном тоннеле автоматные очереди прогремели как залпы гаубичного дивизиона.

— Попал? – Корнелиус ощупкой расстёгивал крепления вампирского шлема на Зузанне. Та, кажется, уже и дышала через раз, захлёбываясь смехом.

— Да куда там, — зло отозвался Рок, меняя магазин. — Оно ж не за удочкой даже, оно за леской может спрятаться. Попробуй — попади в такую ходячую дистрофию, да ещё впотьмах! А у вас как?

— У нас… — Корнелиус наконец-то стащил зеркальный шлем с головы Зузанны и заглянул ей в лицо, — …всё плохо.

За изумрудными витражами глаз Хозяйки Подземелий не угадывалось ни малейшего движения мысли. Из уголков растянутого в глупой улыбке рта тянулись ниточки слюны.

— Зю? Эй, Зю!

Ответом вождю Сопротивления стал очередной пароксизм идиотского хохота.

— Ну, тогда извини, крошка – придётся мне использовать радикальные методы, — и Корнелиус без долгих раздумий отвесил девушке увесистую оплеуху.

Голова Зузанны безвольно мотнулась от удара. На щеке заалел отпечаток пятерни. Безмятежная пустота в девичьем взгляде стремительно сменилась недоумением, болью, обидой, а потом — разгорающейся ярко-зелёной злостью. Хозяйка по-звериному ловко выскользнула из рук Корнелиуса и распрямилась во весь свой невеликий рост.

— Ты… ты ударить меня? – прошипела она, ощерившись. Светлые волосы поднялись дыбом, словно шерсть на загривке у обозлённой собаки. – Да как… ты… сметь?!..

В тот же миг неведомая зверушка, до сих пор прятавшаяся в темноте, бросилась вперёд – то ли сообразив, что намеченная жертва вывернулась из её ментальной хватки, то ли просто оголодав сверх меры. Передвигалась тварь нелепыми скачками, нещадно шатаясь из стороны в сторону всем своим длинным тощим телом, но на удивление шустро.

— Вот ведь курва, — пробормотал Рок, поудобнее перехватывая автомат. – Хьюстон, у нас проблема!

— Зачем ты бить меня? Со мной всё быть хорошо! – не унималась Зузанна, потирая щеку. — Мне быть весело! А ты всё пор-тить! И делать мне больно! Больно, ты слышать?

— Ай-ай, какой я нехороший, — усмехнулся парень. – Ну, не плачь, Зю, не надо. Сейчас прибежит твой новый друг, с которым тебе было так весело, и мигом тебя утешит. И нас с Роком заодно. Вон он, видишь? – Кор махнул рукой в сторону быстро приближающейся чёрной твари, которую Рок продолжал поливать огнём – без всякого видимого результата.

— Ой, — только и сказала девушка, резко сбавив тон. – Что это?

— А я как раз у тебя хотел спросить, — отозвался Корнелиус. – Кто из нас подземный житель, я или ты?

— Я, — согласилась Зузанна. – Но такого я не видеть ни-ког-да.

— Эй, Корнелиус! – заорал Рокфор, перекрывая грохот автомата. – Если Зю там оклемалась, пусть уже наколдует чего-нибудь, только по-быстрому, а то у меня последний рожок – и всё!

— На тебя, крошка, вся надежда, — очень серьёзно сказал Корнелиус, снимая с плеча своё оружие. – Если кто и может вытащить нас из этой за… западни, то только ты.

Зузанна кивнула. Левая щека всё ещё горела, но обиды подождут, их можно оставить на потом. Главное – сделать так, чтобы оно было, это самое «потом».

Она опустилась на колени и прикрыла глаза, сосредотачиваясь.

Слуги! Ваша Хозяйка в опасности! Придите, мои храбрые серые воины, и защитите меня! Готовьтесь к бою!

Одновременно девушка пыталась нащупать разум чёрной твари. Он был… странным. Не человеческий, но и не звериный, одновременно простой и очень сложный. Для Зузанны он выглядел чем-то вроде густого тёмного облака, в глубине которого мерцали голубые сполохи отрывочных людских мыслей и метались алые молнии самых примитивных животных инстинктов. Это создание явно должно слышать безмолвные приказы Зузанны, но вот подчинится ли оно им?

Стоять! Я, Хозяйка Подземелий, Крысиная Королева, повелеваю тебе, глупый, неверный слуга мой – ЗАМРИ НА МЕСТЕ!!!

●

Аэропорт «Энск-2» был окутан плотным саваном гробовой тишины. На внешних постах, на пулемётных вышках и у главных ворот, бойцы в чёрных хромированных доспехах и жутких масках-респираторах с длинными дыхательными шлангами ещё могли тихонько переговариваться между собой по рации, используя заместо слов причудливые трели и щелчки — изобретённый Генералом кодовый язык, отлично защищавший от излишне любопытных соседей с их неуёмной жаждой прослушивать всё и вся. Внутри же главного терминала всё живое, полуживое и неживое замерло, боясь потревожить лидера, запершегося на рассвете в комнате для медитаций.

Женщина, именовавшая себя просто и незамысловато — Мария, сидела одна в «позе лотоса», посреди крошечной комнаты, обитой непроницаемо чёрным металлом, лишённой окон и какой-либо мебели. Света было мало — в воздухе парили мерцающие лиловые огоньки, напоминавшие светляков, но в действительности бывшие сгустками чистой энергии Гиперкосмоса. Их присутствие означало, что граница между пространствами в этой комнате опасно тонка.

Из полуоткрытого рта Марии вырывались белые облачка пара — мощный кондиционер поддерживал в комнате температуру в четырнадцать градусов ниже нуля. Лишь при таком леденящем холоде хозяйка аэропорта могла достичь нужной степени концентрации и подключиться к Объекту «Протей», исполнявшему в эти минуты задание под руслом Ядвиги.

Объект «Протей» создавался здесь, в аэропорту, в строжайшей тайне от других отрядов Белого города. Какой-то замшелый пункт давно уже забытого Устава Армии Света строжайше запрещал использовать внеземные технологии в любых целях, даже ради защиты от тёмных сил. Со временем лидеры группировок сделались менее принципиальными, но кое-какие абсурдные догмы из них было не вышибить даже в этих чрезвычайных обстоятельствах. Мария действовала на свой страх и риск. Действовала, используя свои собственные, давно привычные ей средства и методы.

Уже два дня «Протей» выжидал, законсервированный рядом с церковью отца Иеремии. Его состояние можно было сравнить со сном бабочки, почти готовой вылупиться из своего кокона — разве что «Протею» коконом служило свёрнутое пространство вокруг него. Но вот его сенсоры засекли подозрительную активность на кладбище, и кокон беззвучно лопнул. Разведчик «Итерации-9» пришёл в движение.

Он был задуман как универсальный «охотник на псайкеров» – неутомимая ищейка, вынюхивающая ментальные волны. Первые месяцы своей полужизни «Протей» провёл в криогенной капсуле, скрытой глубоко-глубоко под зданием терминала — опасная и зловещая игрушка, включать которую без крайней на то нужды не очень-то хотелось даже Марии. Однако нужда подступила — в Белом городе шныряли стаи плотоядных крыс, улицы Чёрного заполонили ожившие трупы… Кто был в ответе за этот кошмар? Чья тёмная воля направляла его? Мария была отнюдь не наивна, и она понимала — то, что творится сейчас на энских улицах, не могло начаться само по себе. Это, впрочем, понимали все, но лишь «Итерация-9» обладала средством, чтобы найти загадочного экстрасенса. Или двух, что было куда вероятнее.

Анализаторы «Протея» работали на полную мощь — он вслушивался в ментальные эманации цели, тут же анализировал их и пересылал результаты Марии, пользуясь закрытым гиперкосмическим каналом. Тетра-сервер, встроенный в его череп, выл от натуги, стараясь всосать и обработать все те колоссальные потоки данных, что непрервно излучал мозг цели. «Протей» был заинтересован и слегка напуган — маленькое хрупкое существо, с которым он столкнулся в сыром тоннеле, обладало огромной паранормальной силой. Сила эта тянулась в пространство многими тысячами сияющих золотых ниточек, а самая толстая нить…

…тянулась к самому «Протею».

«Запрос принят,» — только и смог сгенерировать тетра-сервер в ответ на команду остановиться. — «Обработка запроса… Пользователь неизвестен. Доступ к основным функциям системы запрещён. Получен временный контроль над опорно-двигательным аппаратом.»

И «Протей» замер, на глазах потрясённых повстанцев. Он возвышался над Зузанной, как телеграфный столб — существо, практически полностью лишённое лица, за исключением одного-единственного красного глаза, напоминавшего объектив телекамеры… или и впрямь являвшийся объективом? В его голове что-то неприятно жужжало, а из узкой, неподвижной грудной клетки раздавались мерные скрежещущие хрипы. Существо не дышало. Оно тупо перегоняло воздух через своё тело, как машина. Бездушная машина-убийца.

Где-то в Белом городе Мария вышла из транса, поражённая. Её трясло. Что это было? Что это, нахрен, было такое? Попытка взлома? Но кто может взломать процессор из чёрного льда?! Кто может остановить «Протея»?!

— Это интересно… — женщина закрыла глаза и вновь подключилась к каналу. Она сняла внешнюю защиту с разума охотника. Пусть эта малышка заглянет глубже. Туда, где её можно будет во всех подробностях рассмотреть и познать. В бездну.

Тем временем Корнелиус, заворожённо глядел на застывшую тварь.

— Матерь божья, — севшим голосом произнёс он. – Это будет покруче железного червяка с огнемётами. Зузанна, кого ещё ты успела разозлить в этом городе?

Хозяйка Подземелий не отвечала. Распахнутые до пределов, дозволенных матерью-природой, глаза её безотрывно смотрели прямо в единственное око чудовища, алое, будто налившееся от злости светящейся кровью.

Тёмное облако, мешавшее вглядеться в разум этого создания, развеялось, явив картину не то чтобы пугающую, но очень странную и какую-то… неправильную. В переливающиеся багрянцем горячие потоки нехитрых животных чувств и желаний кто-то безжалостно врезал громадную угловатую машину, составленную из обжигающе холодных лиловых кристаллов, грани которых были с нечеловеческой аккуратностью расчерчены сложным узором чёрных и серебристых прожилок. Между кристаллами то и дело пробегали трескучие синие искры. Главной частью этой ледяной машины было неторопливо вращающееся огромное кольцо, украшенное множеством тонких и очень острых шипов. А внутри кольца…

У Зузанны перехватило дух. Внутри кольца бурлила густая непроглядная тьма, которая жадно вбирала в себя всё, что видел, слышал и чуял чёрный хищник. Оттуда же, из темноты, водопадом извергались ветвистые фиолетовые молнии, густой сетью опутывающие разум невиданного зверя. Ледяная машина управляла им – почти так же, как Хозяйка Подземелий своими подданными!

Но… кто же управляет самой машиной?

Сообразила, да? – сказала клубящаяся тьма женским голосом. — Умная девочка. И сильная. Даже слишком сильная. Знаешь, Крысиная Королева, а ведь ты мне, пожалуй, нравишься. У нас с тобой много общего. Взять хотя бы пристрастие к рискованным опытам…

Ментальная проекция внезапно встала на дыбы, и бездонный провал разверзся прямо под ногами у Зузанны. Девушка едва успела ухватиться за шип ледяного кольца, чувствуя, как пальцы быстро немеют от холода. По всему выходило, что долго провисеть ей не суждено.

…с неожиданными результатами.

Кто ты такая? Что я тебе сделала? Почему ты хочешь меня убить?!

Меня зовут… ну, скажем, Мария. И ты мне ничего не сделала. А убивать тебя я вовсе не хочу, однако всё-таки придётся.

Зачем?

Чтобы ты и впредь ничего мне не сделала.

Левая рука Зузанны соскользнула с ледяного шипа.

Прощай, Крысиная Королева. «Протей», прикончи её. А заодно и её приятелей.

НЕ СМЕЙ ИХ ТРОГАТЬ!!!

Ярость Хозяйки Подземелий буквально перевернула призрачный мир ментальной проекции вверх дном. Живая тьма съёжилась, невольно отступив перед взвихрившимся изумрудным пламенем. Ледяное кольцо пошло трещинами и с протяжным стоном раскололось. Его обломки рухнули прямо на заросли лиловых кристаллов, которые принялись хрустко лопаться целыми гроздьями. Фиолетовые сполохи, удерживавшие разум твари под контролем, угасали один за другим.

«Соединение с тетра-сервером прервано».

Девчонка! Тебе не одолеть меня!

«Подключение восстановлено. Идентификация пользователя…»

Ты хотела убить моих друзей, Мария? Моих лучших и единственных друзей? Мне это ОЧЕНЬ не нравится!

Ледяная машина жалобно задребезжала, содрогнувшись до основания под новым ударом зелёного огня.

«Соединение с тетра-сервером прервано».

Клянусь Тёмными Богами, я заставлю тебя пожалеть, что ты появилась на свет, Крысиная Королева!

Может быть. Но не сегодня, Мария. Не сегодня…

Стремительные мысли гораздо быстрее неуклюжих слов и грубых телодвижений. Вся эта чехарда событий уместилась лишь в один взмах ресниц Хозяйки Подземелий.

— Зю?

Вокруг девушки сгустился сырой тоннель. Над головой её по-прежнему нависал чёрный хищник («Про-тей», вспомнила она), подёргиваясь, будто в сильнейшей икоте, и распространяя противную вонь нагретого металла. Жужжание внутри его безобразной головы превратилось в надрывный вой. Вокруг суетились серые воины, явившиеся по зову своей повелительницы.

— Эка его заглючило, — удивлённо сказал Корнелиус, наставив «калашников» на содрогающегося охотника. – Не знаю, как тебе это удалось, Зузанна, но ты у нас просто умница. А теперь все дружно валим…

— Главное, чтоб не в штаны, — неостроумно отозвался Рокфор. Закинув автомат за спину, он подхватил названную сестрёнку на руки и кинулся вглубь туннеля. Кор топал сзади, то и дело оборачиваясь, дабы удостовериться, что враг по-прежнему не двигается с места.

— Кто это был? — на бегу допытывался Рок. — Зю, ты что-нибудь поняла?

— Отстань от неё, — буркнул Корнелиус, в последний раз оглянувшись назад. Таинственная машина-убийца скрылась за поворотом — судя по всему, она не слишком-то жаждала продолжить преследование. — Кто бы или что бы это ни было, наша крысиная принцесса с ним справилась. Этого разве мало?

— Эта дрянь неживая, — парень дёрнул плечами, прогоняя со спины ворох мурашек. — Зузанна не остановила её — она просто её отключила. Ты и сам, наверное, это понял. А если она неживая, перед нами встаёт вопрос посерьёзней — ЧЬЯ она? Кто её сделал?

— Республика Машин?..

— Чушь собачья. Их создания… их ИЗДЕЛИЯ выглядят совсем иначе — ты когда-нибудь видел робота, маскирующегося под монстра из ночного кошмара? Нашим старым знакомым железякам насрать на маскировку, они любят подчёркивать, что они — продукт высоких технологий. Как то огнедышащее насекомое.

— Что же тогда?.. Ай, блин! — Корнелиус задумался настолько крепко, что едва не полетел вверх тормашками, споткнувшись о торчавшую из-под земли трубу. — Опять этот Чёрный Человек со своими чёртовыми фокусами?

— Ма-ри-я… — слабым голосом пробормотала Хозяйка, уткнувшись в плечо Рокфора.

Молодые люди остановились.

— Ясно, — задумчиво проговорил Кор, прислонившись спиной к холодной стене тоннеля и потирая пальцами лоб. — Значит, Мария… Ладно, пусть будет Мария. Итак, что мы имеем? Хозяйка Подземелий, наделавшая в Белом городе шуму — одна штука. Негр-чернокнижник, поднимающий мертвецов из могил и играючи поставивший на уши Чёрный город — одна штука.

— Машины, безуспешно охотящиеся за Хозяйкой, но почему-то забившие на зомби и их предводителя тяжёлый болт, — хмыкнул Рок. — Тысяча и одна штука.

— А теперь ещё и загадочная госпожа Мария… Вряд ли это имя нашего одноглазого друга – не очень-то он женственно выглядит. Но кто она такая и откуда взялась? Может быть, ей вся эта заварушка, как и нам, пришлась не по душе? И она принялась вычищать Энск, не дожидаясь помощи машин?

— Я уже говорил тебе, что машины действуют странновато, братишка?

— Пожалуй…

●

Добравшись наконец до убежища, повстанцы ввалились внутрь, едва дыша от усталости, и крепко-накрепко задраили входной шлюз. В дороге, к счастью, им не встретилось ни одного дозорного подземной Республики — похоже, наблюдательные системы Управляющих глючило и трясло не меньше, чем пришибленного Зузанной чёрного биомеханоида. Что-то у них там происходило значительное — не иначе, какой-нибудь грандиозный системный сбой, игравший юному Сопротивлению неожиданно на руку. Но что будет, когда они всё починят и вновь возьмутся за поиски Хозяйки всерьёз? Корнелиус тяжко вздохнул. Если у них и был какой-то лимит везения, рано или поздно он должен был исчерпаться.

— Теперь наружу без маскировки ни шагу, — проговорил он, нервно расхаживая вокруг стола с развёрнутой на нём картой. — Не знаю, как там у тех железных дровосеков обстоят дела со сканерами и прочими тепловизорами, но наши симпатичные физиономии они точно запомнили.

— Другими словами, нам придётся всё время париться в ЭТОМ? — Рок вернулся из соседней комнаты, потрясая в воздухе двумя пыльными противогазами, так испугавшими Зузанну парой часов ранее.

— Придётся-придётся, — кивнул Кор. — К тому же, если мы будем выглядеть одинаково, это наверняка собьёт ищеек Республики с толку. Зю может остаться в имперском костюме, он должен неплохо защищать от детекторов, — сказал он, пару секунд подумав, — но плащ-палатка с капюшоном явно не помешает — слишком уж у неё шлем примечательный.

— Это всё здорово, — Рок сплюнул на пол, за что получил от друга укоризненный взгляд, — но как нам теперь быть? Прости меня, конечно, но мы не можем вечно бродить туда-сюда по тоннелям, драпая то от зомби, то от машин, то от неведомой грёбаной хренотени из ада. Мы, если ты не забыл, должны их всех перебить. С чего начнём, босс?

— С поимки некроманта, — решительно ответил Кор. — Моё решение неизменно.

— Но ты не ответил, как собираешься его выследить.

— Нам в этом, как всегда, может помочь Зю, — улыбнулся Кор, рассевшись в одном из крутящихся кресел. — Но ты мог бы смотаться к Патрику — возможно, он и его ребята всё ещё сочувствуют нашим безумным идеям. Неплохо было бы уговорить его навести справки. Может, кто видел в Чёрном городе странного негра. Вряд ли у нас тут их много.

— Вас понял, шеф.

Рок скрылся за дверью, через пару минут вернувшись в образе жутковатого серого создания, напоминавшего жука-долгоносика. Он даже брюки сменил — теперь из-под полы плащ-палатки выглядывали бесцветные камуфляжные штаны, заправленные в высокие берцы.

— Не вернусь до темноты — считайте меня вампиром, — мрачно пошутил он и вышел во тьму, громко захлопнув за собой входной шлюз.

Корнелиус и Зузанна остались вдвоём. Повисло молчание, но лидер Сопротивления не назвал бы его неловким.

— Ты уж прости, — он чуть смущённо улыбнулся девушке, — за то, что втянули тебя во всё это. Ты даже не представляешь, как ты важна для…

Бронированную дверь сотряс сокрушительный удар, по бетону вокруг неё пошли трещины — она едва не слетела со своих мощных петель. Молодой человек схватился за пистолет, но второго удара не последовало. Что-то огромное затаилось там, по ту сторону шлюза. Вслушивалось в каждое их движение. Ловило каждый вдох, каждый выдох… Старалось понять, не почудились ли ему голоса в давным-давно опустевшем бункере? Стоит ли ломиться туда, или лучше продолжить свою неспешную прогулку по тоннелям?

— Это Чистильщик, — одними губами прошептал Кор. Откуда он это знает, парень не мог точно сказать. — Не шевелись и не дыши, малышка. Авось, пронесёт…

За дверью тихо заскрежетал металл о металл — это жвалы стальной многоножки скреблись по двери убежища. Всего одна небольшая комнатка, служившая прежним хозяевам прихожей, отделяла Кора и Зю от мгновенной смерти. За другой дверью, позади них, буквально в паре-тройке шагов, покоились на оружейных стойках гранатомёты. И огнемёты. У них был шанс отбиться, один на миллиард. Если бы только успеть добежать… если бы только ОНО не успело прорваться через перегородку…

— Не шевелись, — повторил он, как мантру, отбросив в сторону панические мыслишки. — Он ждёт…

«Господи! Надеюсь, пути Рока и этого гада ползучего не пересеклись!»

Зузанна сильно, до крови, прикусила губу, чтобы не завизжать от ужаса, и крепко-накрепко зажмурила глаза, вроде как спрятавшись таким наивно-детским образом от скребущейся за двумя стальными дверями машины. Как только железный червяк сумел пролезть в такой узкий коридор?

Уходи, машина, мысленно просила Хозяйка Подземелий, затаив дыхание. Уходи, пожалуйста. Тут уже давно нет ни души. Очень давно. Это просто старое, всеми забытое и никому не нужное подземелье с крысами (серые бойцы в шлюзовой камере немедленно принялись возиться и пищать как можно громче). Ты не найдёшь за этой дверью ничего интересного. Здесь никого нет. Уходи, уходи, уходи…

Металлический скрежет стих, и снаружи воцарилась тишина. Машина уползла? Или, может быть, просто замерла, прислушивается сквозь стены, пытается учуять человеческое тепло, уловить стук сердец, чтобы вломиться внутрь и спалить всё и вся лиловым огнём?

Девушку била крупная дрожь. По щекам беззвучно покатились слёзы. Машины, зомби, потом этот странный «Протей» и таинственная Мария, а теперь вот снова машины – все гоняют меня по канализации, словно крысу. И как я смогу помочь Кору и Року, если нам придётся всё время отсиживаться по норам? Мне так не нравится! Я так не хочу!

При виде исказившегося от рыданий лица Зузанны Корнелиуса бросило разом в жар и в холод. Стоит ей хоть разочек всхлипнуть громче, чем нужно, мелькнуло в голове у парня, и наше тёплое знакомство мы продолжим в раю. Или в аду, что гораздо вероятнее. Несмотря на ангельскую внешность, малышка Зю как-то не слишком тянет на безгрешное создание, один залитый кровью коридор в отеле «Свобода» чего стоит, а мне… в общем, тоже найдётся, что предъявить, хотя пока больше по мелочи, но в сумме на серу и жупел я вполне наработал.

Очень медленно, перемещаясь буквально по миллиметру, лежащая на столе рука Корнелиуса подползла к узкой бледной девичьей ладони и накрыла её, чуть сжав хрупкие пальчики. Глаза Хозяйки Подземелий распахнулись, и она сквозь слёзы воззрилась на предводителя Сопротивления.

— Всё будет хорошо, — чуть слышно прошептал Кор, изо всех сил стараясь излучать оптимизм и уверенность, которых, по совести говоря, вовсе не испытывал. Вышло так себе, но плакать Зузанна всё-таки перестала, и скорбная гримаса на её лице моментально уступила место доверчивой улыбке.

«Очень славно, — зазвучал у Корнелиуса в ушах жёсткий, с надменными нотками голос, тот же, что он слышал в старом тоннеле близ кладбища. – Да нет, к чему ложная скромность — просто великолепно! Весь Белый город замер в страхе перед крысами Хозяйки Подземелий, а меня эта маленькая дурочка слушается беспрекословно. Я могу вертеть ею и её войском, как захочу! Если же ещё поймать чернокожего некроманта и… убедить его принять моё предложение, Сопротивление станет поистине непобедимым. Армия зомби и звериные полчища под моим командованием смогут в один день очистить Энск от скверны! Благодарные горожане будут носить меня на руках, Максимиллианову площадь торжественно переименуют в Площадь Восстания, а на месте Казармы воздвигнут Храм Великого и Всеблагого Корнелиуса-Освободителя…»

«…и каждый год станут приносить на его алтаре в жертву прекрасную юную девственницу, — закончил другой, тоже знакомый парню бесплотный голос, хриплый, усталый и гневный. – Что за высокопарный вздор, кем ты себя возомнил? Стыдись! Если ты с этакого начинаешь, то чем же закончишь, Великий и Всеблагой Корнелиус, буде твои завиральные планы исполнятся? Да люди, те самые обычные люди, ради которых ты собираешься в очередной раз залить Энск кровью, будут вспоминать жуткое правление Бастера и даже нынешнюю неразбериху как старые добрые времена! Посмотри на Зузанну. Никакие твои затеи не стоят её слёз! Энск уже обречён, и ты ничего не изменишь. Бери эту девочку в охапку и уезжай отсюда, пока не поздно. Продашь всё, что найдёшь в этом бункере, купишь виллу в сосновом лесу на берегу Балтики и будешь каждый день гулять с Хозяйкой Подземелий по пляжу. Нормальная жизнь, которую вы оба заслужили».

«Как мило, — глумливо усмехнулся невидимый циничный собеседник. – Право, я вот-вот захлебнусь в засахаренных соплях. Давай, слушай этого пораженца. Разменяй беспримерную победу, власть и славу героя на затхлое обывательское житьё с глупой девчонкой, чтоб не хуже, чем у других, хе-хе!»

«Да-да, прислушайся внимательно к мнению этого маньяка! Обмани единственное создание, готовое без вопросов пойти за тобой на край земли просто потому, что ты – самый лучший мужчина на свете. Используй её без колебаний, а потом прогони, когда станет не нужна, ведь именно так и поступают все настоящие герои, верно?»

— А ну-ка заткнитесь оба!

Лишь поймав изумлённый взгляд Зузанны, Корнелиус сообразил, что произнёс эти слова вслух. И достаточно громко, чтобы Чистильщик с его чуткими системами слежения сумел их расслышать сквозь железобетонную толщу.

Сердце парня моментально покрылось ледяной коркой и спикировало куда-то в район желудка.

Тянулись томительные мгновения предсмертного ожидания, но за дверями шлюза по-прежнему было тихо.

Почти.

Только где-то на пределе слышимости раздавался треск электрических разрядов.

И еле ощутимо тянуло гарью.

«Оно не будет ломать дверь, — сообразил Корнелиус. — Зачем? Оно её вырежет. Вырежет… Боже, какой я дурак! Непроходимо, непробиваемо тупой осёл!»

— Нам нужен запасной выход, — проговорил он едва слышно. — Та большущая дверь, помнишь, Зю? Нужно её открыть. Призови своих шестилапых слонопотамов. Призови кротов размером с авианосец. Призови всё, что только сможешь призвать, но открой эту дверь. Нам нужно быстро отсюда смыться. Надень шлем, — он суетливо сунул девушке чёрную зеркальную штуку производства вампирской Империи и легонько подтолкнул её в сторону дальних помещений. — Не знаю уж, поможет он или нет, но вдруг эта тварь и впрямь может только увидеть тебя, а не учуять? Иди! — крикнул он, бросившись в оружейную и сдёргивая со стойки старый, покрытый пылью противотанковый гранатомёт. Проверил, заряжен ли… Ах, чёрт, конечно нет! Ну где же эти треклятые ракеты?

Тем временем внешняя дверь с глухим стуком ввалилась в комнату. Загромождая весь дверной проём, в убежище сунулась овальная голова стальной сороконожки о двух десятках разнокалиберных глаз-окуляров, расположившихся в два ряда. Совсем как у того долговязого монстра, как невольно подметил Кор, захлопывая вторую дверь и отрезая конференц-зал от остального бункера. Он ожидал, что она немедленно слетит с петель от удара плазменных огнемётов, но, судя по звукам, Чистильщик только всунулся в бункер наполовину и оглядывался по сторонам, скрежеща остро заточенными на подземных заводах жвалами.

— Республика Машин заявляет о своём нейтралитете, — лязгнул за дверью голос. Голос, в котором не было ровным счётом ничего машинного. Голос усталого, но жестокого и сурового человека. Или, точнее сказать, причудливое переплетение сразу трёх голосов, вещающих в унисон сквозь мощные динамики машины смерти. — Псайкер! Доводим до твоего сведения, что ты являешься угрозой балансу сил на подведомственной нам территории. Однако мы не заинтересованы в том, чтобы тебя ликвидировать.

— Ага, как же! Что же вы тогда… – крикнул парень.

— …гоняли Зю по тоннелям тогда, в первый раз?! — немедленно закончила машина голосом Кора. Истинный Кор вздрогнул от неожиданности и ещё сильнее сжал в руках гранатомёт. Припав на одно колено, он караулил дверь из дальнего угла коридора. — Мы проводили эксперимент, проверяли её силу в действии. Теперь эксперимент завершён, и мы со всей определённостью можем сказать: человек, твоя подопечная опасна.

— А разве…

— …не опасны зомби, шатающиеся по энским улицам?! — вновь гневный выкрик Корнелиуса раздался не из его собственных уст. Ему определённо не нравилось, как эта тварь предугадывает его мысли. — Доводим до сведения псайкера, что появление живых мертвецов — прямое следствие нарушения баланса с его стороны. Мы заверяем, что после отъезда псайкера из города зомби исчезнут.

— Вы что-то…

— …темните! …юлите!… недоговариваете!.. — заверещали голоса, на разные лады передразнивая голос Корнелиуса. Тот на мгновенье выпустил дверь из перекрестья прицела, утерев крупные капли пота со лба. Как там Зю? Справилась ли она с дверью?.. Не сторожат ли другие Чистильщики с той стороны?! Эта нежданная мысль привела его в ужас. — Может, и да, а может, и нет. Какое твоё дело, человек? Сейчас мы пришли с миром — вот и всё, что тебе нужно знать. Пришли сообщить, что на твою подопечную открыта охота. С одной стороны — ожившие мертвецы. С другой — тёмная сила, природу которой мы до конца ещё не понимаем. Город метр за метром, улица за улицей погружается в хаос. За эти дни мы потеряли три важных контракта и недополучили жизненно важных ресурсов на сумму около тридцати миллиардов долларов, в пересчёте на человеческую валюту. Однако принцип невмешательства для нас священен. Дела белковых существ должны вершиться без нас. Мы пришли лишь для того, чтобы призвать вас уйти.

— Мы никуда не…

— В противном случае, — лязгнула троица, не дослушав, — вас непременно убьют. Вы предупреждены. Вы можете либо остаться и продолжить вашу борьбу, цели которой нам неведомы, либо уйти и предотвратить погружение Энска в окончательный хаос. Выбор за вами.

Грохот и треск ломаемой мебели возвестили о том, что многоножка удаляется.

«Пятеро! — осенила Кора запоздалая догадка. — Их должно было быть пятеро, а не трое!!! Кто-то рассказывал мне… А хотя к чёрту!»

— Зю! — заорал он через весь бункер. — Кажется, она… она… Как ты там?!

Зузанна не вслушивалась в грохочущий, нечеловеческий голос за своей спиной. Она всецело сосредоточилась на выполнении приказа Корнелиуса: открыть огромные железные ворота, что вели из ангара в верхний мир. Изумрудные глаза сквозь зеркальную маску сверлили ржавую преграду яростным взором, заставляя прибывающую с каждым мгновением массу серых воинов с той стороны всё отчаяннее напирать на ворота всей массой. Чудовищно тяжёлая металлическая пластина, способная выдержать ударную волну ядерного взрыва, дрогнула и даже чуть подалась, но тут же вновь замерла с жутким механическим стоном.

— Пи-и-и! – озабоченно протянул Белый.

Ты уверен?

— Пи.

Так сделай это!

— Пи! – преданно откликнулся зверёк и, легко спрыгнув с плеча Хозяйки на землю, просочился в крошечную щель между створками ворот.

«Доброволец! Мне нужен доброволец!»

И доброволец, конечно же, нашёлся. Безымянный серый герой-камикадзе проворно вскарабкался вверх по сырой выщербленной стене, ухватился за распределительный щиток, проржавевшая насквозь крышка которого давно уже валялась на грязном полу, подтянулся и сжал челюсти, замыкая старые контакты.

Ударил трескучий фонтан синих искр, запахло палёным, и ворота бункера под триумфальный крысиный писк пошли вверх с басовитым гудением, высвободившись из плена покрытых копотью бетонных обломков.

— Зю! Я тебя, чёрт побери, люблю, девочка! – Кор отшвырнул в сторону бесполезный гранатомёт. – Бежим, пока эта стальная дура не передумала и не вернулась! Запрыгивай в машину!

Вождь Сопротивления со скрипом распахнул дверцу старого ГАЗ-69 и буквально рухнул на водительское место. К неизбывному счастью беглецов, ключи оказались в замке, и индикатор запаса топлива уверенно показывал, что бак заполнен под самую пробку. Рыжий с Зубастым едва успели запрыгнуть за заднее сиденье, прежде чем Корнелиус вбил в пол педаль газа.

— И-и-и-и-их-ха-а-а!!! – залихватски завопил он. Курносая машина фыркнула, просыпаясь, скользнула в расширяющийся проём ворот и вырулила из подземного гаража на улицу, где уже сгущались ранние зимние сумерки.

— Ку-да? Куда мы ехать?! – прокричала Зузанна, накинув на голову капюшон прихваченной из бункера плащ-палатки.

— Подальше отсюда, Зю! – ответил Кронелиус. – Тот дом, что ты для нас нашла, был просто великолепен, но Республика обнаружила его. Может, мы ещё вернёмся туда за оружием, если кто-нибудь шибко прыткий не разграбит бомбарь до нашего возвращения. А сейчас тебя надо спрятать, пока машины не пустили в ход плазму и всё такое прочее, понимаешь? Надеюсь, нам удастся перехватить Рока и Патрика!

Хозяйка Подземелий лишь покачала головой. События последних минут никак не укладывались в её мыслях. Почему машины не убили её? Они ведь могли сделать это, но решили сохранить ей жизнь…

— Мы не отступим, сестричка! – рявкнул Кор, сосредоточенно крутя баранку. – Железяки со своей говорильней нас не запугают. Победа Сопротивления неизбежна, вот увидишь, особенно… — он усмехнулся, — …особенно если с нами Крысиная Королева собственной персоной!